Η Ελλάδα επικράτησε της Μεγάλης Βρετανίας στη Θεσσαλονίκη με σκορ 77-67 και έφτασε στο 3-1 του ομίλου της στα προκριματικά του Ευρωμπάσκετ 2025. Η εμπειρία της... Euroleague έσπρωξε την Ελλάδα στη νίκη, αφού Παπανικολάου, Καλαϊτζάκης, Λαρεντζάκης και Μήτρου Λονγκ, ήταν η κινητήρια δύναμη της «μηχανής» του Βασίλη Σπανούλη.
Η Εθνική είχε περισσότερες λύσεις κόντρα στην Μεγάλη Βρετανία στην Πυλαία, απ΄ότι στον πρώτο αγώνα και επικράτησε με σκορ 77-67, παίρνοντας τη νίκη και φτάνοντας στο 3-1 του ομίλου της. Ο Κώστας Παπανικολάου μαζί με τους Καλαϊτζάκη, Μήτρου Λονγκ και Λαρεντζάκη ήταν οι βασικοί άξονες του παιχνιδιού της «γαλανόλευκης», που έκανε ένα ακόμα βήμα για την πρόκρισή της.
Πριν από την έναρξη του αγώνα είχε γίνει γνωστό ότι οι Ολλανδοί είχαν επικρατήσει της Τσεχίας, οπότε σε περίπτωση νίκης η εθνική μας θα είχε κάνει σημαντικό βήμα πρόκρισης, αφού θα έμενε μόνη της στο 3-1 της κατάταξης, πράγμα που τελικά συνέβη λόγω της εμπειρίας που προστέθηκε, σε σχέση με την προ ολίγων ημερών αναμέτρησή μας με τους Βρετανούς. Η Ελλάδα είχε σιγουριά στο παιχνίδι της, ενέργεια και σκληράδα στην άμυνα, γεγονός που την οδήγησε στην 3η της νίκη στον όμιλο, στον οποίο συμμετέχουν ακόμα η Τσεχία και η Ολλανδία.
Η εξέλιξη του αγώνα
Η Ελλάδα είχε προσθέσει... εμπειρία αυτή τη φορά στην αρχική της πεντάδα, αφού θέση στο παρκέ πήραν ο αρχηγός, Κώστας Παπανικολάου, αλλά και οι Γιαννούλης Λαρεντζάκης με τον Ναζ Μήτρου Λονγκ, που παρέα με τους Ζούγρη και Χουγκάζ κλήθηκαν να κάνουν το... καλωσόρισμα στους Βρετανούς.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα οι φιλοξενούμενοι να δυσκολευτούν στην αρχή να βρουν το καλάθι, όμως και η Ελλάδα σκόραρε με το... σταγονόμετρο. Η 1η περίοδος κύλησε με τους παίκτες του Σπανούλη να κάνουν αρχικά ένα σερί 6-0 και έπειτα να έχουν σταθερό προβάδισμα τριών με επτά πόντους. 1.20'' πριν τη λήξη η διαφορά πήγε στο -1 (15-14) και τελικά το δεκάλεπτο βρήκε την Ελλάδα μπροστά στο σκορ με 17-15. Χουγκάζ, Μήτρου Λονγκ και Καλαϊτζάκης είχαν σημειώσει από 4 πόντους, 3 ο Παπανικολάου και 2 ο Κουζέλογλου για την εθνική μας ομάδα, ενώ για τους Βρετανούς ο Ολασένι έβαλε 7, ο Έλις 4, όπως και ο Χέισον.
H 2η περίοδος δεν κύλησε στο ίδιο μοτίβο. Οι Βρετανοί έδειξαν πόσο επικίνδυνη ομάδα είναι όταν τρέχει στο γήπεδο και λίγο πριν τη συμπλήρωση του πενταλέπτου προηγήθηκε με 24-22. Τότε έφτασε η ώρα του Γιαννούλη Λαρεντζάκη που με 5 προσωπικούς πόντους απεκατέστησε την τάξη για το 27-24, με τον Έλληνα άσο να ξεσηκώνει το κοινό της Θεσσαλονίκης.
Ο Βασίλης Σπανούλης πέρασε στο παρκέ μια πεντάδα που έσπαγε κόκκαλα στην άμυνα (Καλαϊτζάκης, Λούντζης, Λαρεντζάκης, Παπανικολάου και Ζούγρης) και το σκορ πήγε από το -2 στο +8 (38-30), με τους διεθνείς μας να ξεσπούν στο τέλος του ημιχρόνου και να πηγαίνουν στα αποδυτήρια με το υπέρ τους 40-32.
Δείχνοντας τον ίδιο αμυντικό ζήλο, η Ελλάδα πίεσε ακόμα περισσότερο τους φιλοξενούμενούς της, με αποτέλεσμα να αυξήσει τη διαφορά, την οποία έφτασε μέχρι τους 13 πόντους (47-34). Η Μεγάλη Βρετανία ωστόσο δεν παρέδωσε τα όπλα έτσι εύκολα και επέστρεψε στον αγώνα, κλείνοντας το 3ο δεκάλεπτο στο -7 (57-50).
Οδεύοντας προς το τέλος του αγώνα οι διεθνείς μας πάτησαν το γκάζι και δεν θέλησαν να μπουν σε περιπέτειες. Οι Βρετανοί προσπαθούσαν να μας βάλουν δύσκολα, όμως η ομάδα του Βασίλη Σπανούλη πήρε διαφορά 12 πόντων (74-62) με ένα τρίποντο του Παπανικολάου και έκοψε τα φτερά των αντιπάλων της. Τελικά οι διεθνείς μας επικράτησαν με 77-67 και έκαναν ένα ακόμα βήμα πρόκρισης.
ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 17-15, 40-32, 57-50, 77-67
MVP
Ο Κώστας Παπανικολάου, ο Παναγιώτης Καλαϊτζάκης και ο Μήτρου Λονγκ ήταν οι παίκτες που τελείωσαν με διψήφιο αριθμό πόντων τον αγώνα. Ο αρχηγός της εθνικής ωστόσο είχε μια πολύ μεστή εμφάνιση και ήταν αυτός που πήρε την ομάδα στις πλάτες του καταγράφοντας 14 πόντους, 9 ριμπάουντ και 7 ασίστ.
Το κλειδί του αγώνα
Σε σχέση με την προηγούμενη αναμέτρηση, η Ελλάδα το βράδυ της Κυριακής 24/11 είχε και την εμπειρία. Παπανικολάου, Καλαϊτζάκης και Λαρεντζάκης έδωσαν στην ομάδα πολύτιμες λύσεις και την κράτησαν ψύχραιμη όταν η Μεγάλη Βρετανία έδειχνε επικίνδυνη.