Το σχέδιο... επέκτασης του NBA: Ο ΛεΜπρόν στο Λας Βέγκας και η μεταφορά των Τίμπεργουλβς από τη Δύση στην Ανατολή (vids)

Το επόμενο μεσοπρόθεσμο project του ΝΒΑ αφορά στην επέκταση εντός των συνόρων ή έστω εντός της ηπείρου. Το Λας Βέγκας θα είναι η μία πόλη που θα εισαχθεί στον χάρτη του «μαγικού πλανήτη» και ο ΛεΜπρόν Τζέιμς σχεδιάζει να είναι το... αφεντικό της, ενώ η ανακατανομή των θέσεων στις περιφέρειες θα οδηγήσει τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς από τη Δύση στην Ανατολή. Οι υποψήφιες πόλεις, οι Μεξικάνοι που «φοβούνται» τον Ντόναλντ Τραμπ και τα σενάρια...

Με το που υπογραφεί η νέα σύμβαση τηλεοπτικών δικαιωμάτων του NBA, μία υπόθεση δισεκατομμυρίων δολαρίων που έχει επικεντρώσει πάνω της την δυναμική ολόκληρης της διοίκησης, προεξέχοντος του κομισάριου, Άνταμ Σίλβερ, θα ξεκινήσει η συζήτηση για το νέο project του «μαγικού πλανήτη» -που θα μπει άμεσα σε εφαρμογή.

Πρόκειται για την εντός των συνόρων ή έστω εντός της αμερικανικής ηπείρου, επέκταση της κορυφαίας λίγκας (υπάρχει και το εκτός των συνόρων μακροπρόθεσμο πλάνο). Μία αρχική σκέψη, που γίνει ήδη μελέτη σχεδόν δύο δεκαετιών πάνω σε αυτή και το ΝΒΑ νοιώθει έντονα πως η μεγάλη ώρα πλησιάζει.

Για να φθάσουμε στις 30 ομάδες που αντιμάχονται αυτή τη στιγμή στο πρωτάθλημα, είχαμε την είσοδο πέντε οργανισμών στα eighties: Τους Ντάλας Μάβερικς, που εμφανίστηκαν το 1980, τους Σάρλοτ Χόρνετς και τους Μαϊάμι Χιτ, που πήραν το εισιτήριο του 1988 και τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς, μαζί με τους Ορλάντο Μάτζικ, που «γεννήθηκαν» την επόμενη χρονιά (1989).

Το 1995 το ΝΒΑ έφθασε τις 29 ομάδες, όταν δύο οργανισμοί από τον Καναδά, οι Τορόντο Ράπτορς και οι Βανκούβερ Γκρίζλις μπήκαν στο χάρτη. Οι Γκρίζλις βέβαια από το 2001 μεταφέρθηκαν στο Μέμφις και εκεί ακόμα κατοικούν, αλλά οι μετακινήσεις από πόλη σε πόλη δεν έχουν να κάνουν με το expansion project, αλλά με πολιτικοοικονομικούς λόγους. Οπότε είναι διαφορετική ιστορία.

Έτσι, φθάσαμε στο 2002 και στον πιο πρόσφατο... τοκετό του NBA, με την εμφάνιση των Νιου Ορλίνς Πέλικανς, που ταλαιπωρήθηκαν ακόμα και από την φύση (Τυφώνας Κατρίνα, 2005), μετανάστευσαν, επαναπατρίστηκαν, εν τω μεταξύ οι Σιάτλ Σούπερ Σόνικς έγιναν Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ και οι Χόρνετς, πριν επιστρέψουν στην Σάρλοτ, πήγαν για λίγο στη Νέα Ορλεάνη, τη θέση τους πήραν οι Μπομπκατς και για να μην γίνουμε... γόρδιος δεσμός, η ουσία είναι μία: Από το 2014 επικρατεί η σημερινή και γνωστή γεωγραφία στο NBA. Από το 2004, δηλαδή 20 χρόνια πριν, οι ομάδες έγιναν 30 και από το 2014 πήραν την υπάρχουσα θέση τους και στις πόλεις και στην ονοματοδοσία τους.

Έχει συμπληρωθεί δηλαδή, ήδη μία δεκαετία χωρίς καμία αλλαγή τέτοιου τύπου, αλλά σύντομα θα υπάρξει μία. Μπορεί και δύο αλλαγές...

Ο ίδιος ο κομισάριος, Άνταμ Σίλβερ, ουσιαστικά έχει προαναγγέλλει τη νέα τάξη πραγμάτων. Σε κάθε του δημόσια εμφάνιση αναφέρεται ή έστω πιέζεται να αναφερθεί σε αυτήν, αλλά όπως και να έχει, δεν διστάζει να το κάνει. Μάλιστα, τον Φεβρουάριο του 2024, εν μέσω All-Star Weekend, ο Σίλβερ βρέθηκε καλεσμένος στο φημισμένο The Pat McAfee Show και υπέδειξε το Λας Βέγκας ως μία από τις υποψήφιες πόλεις που σκοπεύει να αποκτήσει ομάδα στο NBA.

Δεν είπε βέβαια κάτι που οι περισσότεροι δεν είχαν σκεφτεί ή φανταστεί. Το Λας Βέγκας έχει όλα τα προσόντα και κυρίως την απαιτούμενη αγορά, όχι απλώς για να αναβαθμίσει τη λάμψη της λίγκας, αλλά και να προσθέσει νέα έσοδα και νέες προοπτικές σε ολόκληρο το πρωτάθλημα. Στο WNBA υπάρχει ήδη ομάδα σε εκείνα τα μέρη και μάλιστα οι Έισις, όπως ονομάζονται, κατέκτησαν το πρωτάθλημα τις δύο τελευταίες χρονιές. Βέβαια, όταν η πόλη της... αμαρτίας εισαχθεί στο ΝΒΑ τότε τα μεγέθη θα είναι τελείως διαφορετικά και η επιρροή στο πρωτάθλημα μεγάλη.

Πόσο μάλλον, αν ο ΛεΜπρόν Τζέιμς είναι το πρώτο της... αφεντικό! Ο 39χρονος σούπερ σταρ, ο οποίος προσφάτως υπέγραψε νέο διετές συμβόλαιο με τους Λος Άντζελες Λέικερς και σε λίγο καιρό θα παίζει μαζί με τον γιο του Mπρόνι στην ίδια ομάδα, δεν έχει αποφασίσει ακόμα πότε θα σταματήσει να αγωνίζεται. Θα φοράει την χρυσή-μοβ φανέλα, σίγουρα μέχρι το καλοκαίρι του 2026 και μετά θα μελετήσει τα δεδομένα. Η απόφασή του θα εξαρτηθεί από δύο παράγοντες. Κατ' αρχάς, από την υγεία του και το πόσο βαστούν τα πόδια του και από εκεί και πέρα υπάρχει και μία ακόμα δύναμη που θα ασκήσει επιρροή στην απόφασή του. Και αυτή έχει να κάνει με την ομάδα του Λας Βέγκας, που ονειρεύεται με αυτήν ο ΛεΜπρόν να ξεκινήσει την πρώτη μέρα της επόμενης ζωής του.

Θέλει όταν εκεί δημιουργηθεί οργανισμός του NBA να είναι αυτός επικεφαλής της διοίκησης. Έχει χτίσει μία τεράστια περιουσία και σκοπεύει να επενδύσει μέρος της σε αυτήν. Το ίδιο όμως, σκοπεύουν να κάνουν κι άλλοι. Όχι απλώς πρώην σούπερ σταρ του πρωταθλήματος, όπως ο Σακίλ Ο'Νιλ, αλλά και μεγιστάνες της περιοχής.

Το Λας Βέγκας πάντως, μοιραία βρίσκεται στο επίκεντρο αυτού του project επέκτασης, μιας και πέραν από τις φήμες, τις πληροφορίες και τις θεωρίες, υπάρχουν και οι πράξεις. Όπως αυτή της LVXP, που είναι μία από τις κυρίαρχες κατασκευαστικές εταιρίες σε ολόκληρη τη Νεβάδα, και ήδη έχει εμπλακεί σε μία τεράστια έκταση κοντά στην Las Vegas Strip -το λαμπερό κέντρο της πόλης. Εκεί τα έργα έχουν ξεκινήσει σε προκαταρκτικό στάδιο και μέσα στα οποία βρίσκονται (προς το παρόν σε μακέτες) υπερπολυτελή ξενοδοχεία, ένα σύμπλεγμα κατοικιών και ένα γήπεδο στις προδιαγραφές του NBA. Που θα στοιχίσει σύμφωνα με τις μελέτες πάνω από 3 δισεκατομμύρια δολάρια και θα είναι ανώτερο από την T-Mobile Arena, όπου έγινε το Final Four του In-Season Tournament. Το νέο γήπεδο θα είναι πιο σύγχρονο, πιο μεγάλο, πιο εντυπωσιακό και προφανώς αυτό που θα φιλοξενεί την «εκκολαπτόμενη» ομάδα.

Μόνο που κι άλλες πόλεις διεκδικούν κι αυτές μερίδιο και ρόλο στον «μαγικό πλανήτη». Άλλωστε, ναι μεν η κατάσταση έχει επικεντρωθεί σε μία από αυτές, αλλά το expansion δεν είναι ξεκάθαρο αν θα αφορά μία ομάδα ή και παραπάνω. Ναι μεν, έχουν υπάρξει χρονιές που στη λίγκα έχει πάρει μέρος μονός αριθμός ομάδων, αλλά η λογική λέει πως από τις 30 θα πάμε στις 32. Χωρίς αυτό να σημαίνει πως θα αυξηθούν και οι αγώνες της κανονικής περιόδου, μιας και ήδη παίζονται 82, ενώ πρόθεση όλων είναι να μειωθούν.

Tο Σιάτλ πάντως, δεν απογοητεύεται βλέποντας το Λας Βέγκας ως το απόλυτο φαβορί. Θέλει να εμπλακεί ακόμα και ως το No 2 της ιστορίας. Στην μεγαλύτερη πόλη της βορειοδυτικής πολιτείας της Ουάσινγκτον, που βρέχεται από τον Ειρηνικό, υπήρχε ομάδα μέχρι το 2008. Οι πρωταθλητές του 1979 και θρυλικοί Σούπερ Σόνικς της δεκαετίας του '90. Η ομάδα που επέλεξε στο Νο 2 του Draft 2007 τον Κέβιν Ντουράντ και αυτή που ονειρεύεται την επαναφορά της στα πράγματα και σε όσα οραματίζεται ο Άνταμ Σίλβερ για τη... νέα μέρα.

Πέραν αυτών των πόλεων, υπάρχουν κι άλλες υποψήφιες. Όπως η πρωτεύουσα του Μεξικό, το Μέξικο Σίτι, για το οποίο επίσης έχει κάνει αναφορά ο κομισάριος, σε μία πιο σύνθετη κατάσταση, καθώς αφορά επέκταση εκτός των συνόρων των ΗΠΑ. Και σε μία περιοχή που ειδικά ο Ντόναλντ Τραμπ δεν θα χαρεί ιδιαίτερα να εμπλακεί η... χώρα του. Ίσως να μην το επιτρέψει κιόλας -αν επανεκλεγεί πρόεδρος των ΗΠΑ. Καλό θα ήταν κανένας να μην τον ρωτήσει, αλλά όπως και να έχει, το θεώρημα που αναφέρει πως το Μεξικό θα μπει στο ΝΒΑ με τον Τραμπ πλανητάρχη, μάλλον θα ήταν περισσότερο επικίνδυνο, παρά χιουμοριστικό.

Στη λίστα με τους υποψήφιες πόλης, βρίσκεται επίσης το Σαν Ντιέγκο (Καλιφόρνια), το Κάνσας (Μιζούρι) που όλες τους, μαζί με το Λας Βέγκας, το Σιάτλ, ανήκουν στο δυτικό κομμάτι περιφερειών του ΝΒΑ όπως ορίζονται αυτή τη στιγμή. Υπάρχουν και σενάρια ανατολικών πόλεων που εμπλέκονται στις φήμες, αλλά δύσκολα θα επιλεγεί το Πίτσμπουργκ (Πενσιλβάνια) ή Λούιβιλ (Κεντάκι) σε σχέση με τον ανταγωνισμό.

Πράγμα που σημαίνει, ότι αν για παράδειγμα το Λας Βέγκας και το Σιάτλ είναι οι δύο νέοι συνεργάτες του ΝΒΑ, από τις 32 ομάδες οι 17 θα βρίσκονται στη δυτική περιφέρεια και θα υπάρχει ανισορροπία. Σε αυτή την περίπτωση απλώς θα διορθωθεί ένα μεγάλο... γεωγραφικό λάθος που έχει γίνει. Οι Μινεσότα Τίμπεργουλβς θα μεταφερθούν από την δυτική περιφέρεια, στην ανατολική. Εκεί όπου πραγματικά ανήκουν.

Όταν οι Λύκοι μπήκαν στο NBA το 1989 βρήκαν κενή θέση στην West Conference, αλλά αν δει κανείς τον χάρτη των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και τις καταγωγές των ομάδων, τότε θα αντιληφθεί πως η Μινεσότα είναι δίπλα από το Μιλγουόκι και το Σικάγο. Και πως η λογική της θέση είναι στην Ανατολή.

Κάτι που φυσικά έχει υπολογίσει το NBΑ κι αν χρειαστεί, τότε θα μετατοπίσει την ομάδα από τη μία περιφέρεια στην άλλη. Άλλωστε εντός των ΗΠΑ υπάρχουν εννέα διαφορετικές Time Zones και η Μινεσότα ταιριάζει πολύ περισσότερο με την με την ώρα στο Ιλινόις, στο Ουισκόνσιν, στην Ιντιανάπολις και στο Μίτσιγκαν, παρά με το τι δείχνουν τα ρολόγια στην Αριζόνα, στην Καλιφόρνια, ακόμα και στο Τέξας.