Το Ντένβερ έμαθε να παίζει χωρίς τον Γιόκιτς: Με ηγέτη τον Μάρεϊ οι Νάγκετς πάτησαν τους Ρόκετς

Οι Ντένβερ Νάγκετς άφησαν εκτός τον Νίκολα Γιόκιτς λόγω τραυματισμούστον αγκώνα και τον αστράγαλο κατά τη διάρκεια της τετραήμερης περιοδείας τους, θέτοντας σε κίνδυνο την κατάταξή τους στη Δυτική Περιφέρεια. Τα ξημερώματα της Δευτέρας (24/3), η ομάδα από το Κολοράντο νίκησε το Χιούστον με 116-111.

Ο Νίκολα Γιόκιτς ταξίδεψε με τους Νάγκετς αυτή την εβδομάδα, αλλά έχασε και τους τέσσερις αγώνες της κρίσιμης περιοδείας τους στη Δυτική Περιφέρεια, αντιμετωπίζοντας μια ομάδα που πάλευε με αρκετές προκλήσεις.

Ωστόσο, το Ντένβερ κατάφερε να επιστρέψει στην έδρα του με ρεκόρ 2-2, αφού νίκησε τους Ρόκετς με 116-111 στο Χιούστον την Κυριακή, ολοκληρώνοντας την περιοδεία με νίκες εναντίον πολύ δυνατών αντιπάλων. Το Χιούστον είχε εννέα συνεχόμενες νίκες. Ο Μάικ Μαλόουν δήλωσε ότι ο Γιόκιτς (τραυματισμοί στον αστράγαλο και τον αγκώνα) πιθανότατα δεν θα αγωνιστεί τη Δευτέρα, όταν οι Νάγκετς ολοκληρώνουν μια σειρά δύο συνεχόμενων αγώνων, αλλά ο MVP αναμένεται να επιστρέψει κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια των πέντε εντός έδρας αγώνων που ακολουθούν την επόμενη εβδομάδα. Αυτή είναι μια κρίσιμη μάχη και για τον τίτλο του MVP.

Το τρίτο δωδεκάλεπτο του Μάρεϊ

Αφού ο Τζαμάλ Μάρεϊ στραμπούληξε τον αστράγαλό του το περασμένο Σάββατο, είχε αρκετή αδρεναλίνη για να επιστρέψει λίγες στιγμές αργότερα και να πετύχει το καλάθι που ισοφάρισε στο τέλος ενός αγώνα — αλλά τελικά δεν ήταν αρκετά υγιής για να ρισκάρει να αγωνιστεί στους επόμενους δύο αγώνες του Ντένβερ. Η επιστροφή του την Παρασκευή στο Πόρτλαντ ήταν ήσυχη.

Πέτυχε 10 πόντους με 10/10 σουτ, με αξιοσημείωτη έλλειψη χρήσης σε μια βραδιά που έπρεπε να είναι ο κεντρικός άξονας της επίθεσης των Νάγκετς χωρίς τον Γιόκιτς. Έχασαν με 19 πόντους διαφορά. Στο Χιούστον, ο Μάρεϊ δεν ήταν πλέον δευτερεύων ρόλος. Η εμφάνισή του με 39 πόντους ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακή λόγω του παιχνιδιού του στο τρίτο δωδεκάλεπτο, το οποίο αποδείχθηκε καθοριστικό στον αγώνα.

Οι Νάγκετς προηγούνταν με 71-66, όταν απέμεναν 6:30 για το τέλος της περιόδου, και ο Μάρεϊ σκόραρε με σουτ από τα 6 μέτρα. Αυτό ξεκίνησε ένα τρίλεπτο διάστημα στο οποίο σημείωσε 12 συνεχόμενους πόντους για τους Νάγκετς χωρίς να αστοχήσει. Το αποκορύφωμα ήταν ένα εντυπωσιακό σουτ εναντίον του Μπρουκς, το οποίο τον παρακίνησε περαιτέρω. Η σειρά των 12 πόντων ολοκληρώθηκε με μια άψογη πάσα alley-oop από τον Μάρεϊ στον Τζόρνταν.

Σύντομα, οι Ρόκετς δεν είχαν άλλη επιλογή από το να στείλουν δύο παίκτες πάνω στον Μάρεϊ. Αυτός έκανε την σωστή κίνηση, πασάροντας από την παγίδα στον Γουότσον , ο οποίος βρήκε τον Γουέστμπρουκ για τρίποντο από την πλάγια γραμμή. Το Ντένβερ μπήκε στην τέταρτη περίοδο με προβάδισμα 17 πόντων. Ο Μάρεϊ τελείωσε με επτά ασίστ και μία μόνο απώλεια.

Η πτώση του Χιούστον χωρίς τον Γιόκιτς

Οι Νάγκετς και οι Ρόκετς έχουν παίξει δύο φορές αυτή τη σεζόν, και ο Γιόκιτς απουσίαζε και στους δύο αγώνες. Η πλήρης εικόνα της αναμέτρησης παραμένει κάπως μυστήριο ως αποτέλεσμα. Αυτό θα μπορούσε να είναι σημαντικό αργότερα. Το Χιούστον βρίσκεται στη δεύτερη θέση στη Δύση μετά τον αγώνα της Κυριακής, και το Ντένβερ στην τρίτη. Αυτές οι ομάδες θα μπορούσαν πολύ εύκολα να συναντηθούν ξανά στα πλέι οφ.

Ο προπονητής των Ρόκετς, Ιμέ Ουντόκα, εφάρμοσε συχνά ζώνη στην άμυνα την Κυριακή, ειδικά εναντίον των σχηματισμών των Νάγκετς στους οποίους έλειπαν πολύ οι σουτέρ, όπως ο σχηματισμός στο δεύτερο δωδεκάλεπτο. Το Χιούστον χρησιμοποίησε επίσης δύο ψηλούς παίκτες μαζί για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, με τον Σενγκιούν ως πάουερ φόργουορντ δίπλα στον Άνταμς. Πριν από την εβδομάδα, είχαν παίξει μαζί 87 λεπτά αυτή τη σεζόν, πετυχαίνοντας καθαρό rating +37,2 σε αυτό το περιορισμένο δείγμα.