Οι δυσκολίες της σεζόν, το turning point που έφερε την... κατηφόρα, οι αλλαγές στο ρόστερ. Ο Τζόρνταν ΜακΡέι κάνει τον απολογισμό της σεζόν της ΑΕΚ Betsson και ρίχνει ατάκες για Πλάθα, Ζούρο, απεργίες και όχι μόνο.

Μια πολύ έντονη και ταραχώδης σεζόν έφτασε στο τέλος της για την AEK Betsson. Με φινάλε που σε καμία περίπτωση δεν έφτανε στις προσδοκίες των ανθρώπων της ομάδας το καλοκαίρι του 2023. Η Ένωση άλλωστε είχε θέσει τον πήχη ψηλά ενόψει της φετινής προσπάθειάς της, θέλοντας να γιορτάσει τα 100 χρόνια από την ίδρυσή της με μεγάλες στιγμές.

Κάτι που δεν συνέβη, χάνοντας στους πρώτους μήνες του 2024 τα... πάντα. Το φινάλε έμοιαζε με λύτρωση για τους κιτρινόμαυρους, όπως και συνέβη, με την ομάδα του Ηλία Ζούρου να αποχαιρετά τη σεζόν με ήττα από τον Ολυμπιακό. Πλέον ξεκινάει μια νέα διαδικασία, γεμάτη αλλαγές και εξελίξεις στο κιτρινόμαυρο στρατόπεδο.

Ένας από τους παίκτες που ξεχώρισαν κατά τη διάρκεια της φετινής σεζόν ήταν ο Τζόρνταν ΜακΡέι. Ο Αμερικανός γκαρντ επιβεβαίωσε σε πολλές περιπτώσεις την φήμη του εξαιρετικού σκόρερ, η οποία τον ακολουθεί σε όλα τα χρόνια της καριέρας του. Δεν ήταν λίγες οι στιγμές που ξεδίπωσε το παιχνίδι του, κερδίζοντας τις εντυπώσεις.

Ο χαρισματικός σκόρερ έζησε από μέσα όλη την προσπάθεια και με το πέρας των υποχρεώσεων της ομάδας το Sportal τον συνάντησε και η συζήτηση είχε τα πάντα, όσον αφορά τους προηγούμενους μήνες. Από τις αρχικές προσδοκίες ως τις αλλαγές σε ρόστερ και τεχνική ηγεσία και από τις εβδομάδες χωρίς προπονήσεις σε όσα έφεραν την κατάρρευση του γκρουπ. Ο ΜακΡέι έδωσε απαντήσεις που θα συζητηθούν χωρίς να κρυφτεί πίσω από το δάχτυλό του για τα κακώς κείμενα στην ομάδα.

Αρκετά με τον πρόλογο όμως, ο λόγος στον ίδιο τον πρωταγωνιστή...

Η πρώτη ερώτηση είναι πως η σεζόν ολοκληρώθηκε. Ποια είναι η γεύση που αφήνει στο στόμα σχετικά με όλη τη σεζόν;

«Η σεζόν, θα ήταν δίκαιο να πούμε, πως είχε σκαμπανεβάσματα. Κάποιες φορές μόνο... κάτω. Ήταν ένα σπουδαίο γκρουπ, όλοι ήταν μαζί και τα πήγαιναν καλά. Παλέψαμε σκληρά. Σε ένα σημείο ο στόχος ήταν να μπούμε στα πλέι οφ και το κάναμε. Σε γενικές γραμμές η σεζόν τελείωσε οκ».

Εάν είχες την ευκαιρία να αλλάξεις ένα πράγμα μέσα στη σεζόν, ποιο θα ήταν και γιατί;

«Είναι δύσκολη ερώτηση. Νωρίτερα στη σεζόν υπήρξε αλλαγή προπονητή που ήρθε μέσα στη σεζόν. Είναι δύσκολο. Εάν είχαμε τον Ζούρο όλη τη σεζόν θα μας βοηθούσε περισσότερο. Το στυλ παιχνιδιού του μας ταίριαζε περισσότερο από του πρώτου προπονητή που είχαμε. Εάν είχαμε μία φωνή όλη τη σεζόν θα βοηθούσε πολύ».

Πίσω στο καλοκαίρι του 2023, όταν υπέγραφες με την ομάδα προφανώς οι προσδοκίες ήταν υψηλές, οι στόχοι ήταν υψηλοί. Ποια ήταν η νοοτροπία σου ερχόμενος στην ομάδα;

«Θες να είσαι μια ομάδα τετράδας, σίγουρα. Θες να ανταγωνίζεσαι Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό. Λατρεύω τους παίκτες που υπογράψαμε, Υπογράψαμε κάποια μεγάλα ονόματα, παίκτες με εμπειρία. Αλλά αυτό δεν δούλεψε με τον τρόπο που σχεδιάζαμε».

Κατά τη γνώμη σου, γιατί δεν δούλεψε;

«Ποτέ δεν υπήρχαν ρόλοι και ταυτότητα κάποιες φορές μέσα στην ομάδα. Όπως είπα και πριν, κατά τη διάρκεια της σεζόν είχαμε πολλά λάθη με το iq μας που αυτό μας πλήγωσε πολύ με τα παιχνίδια που παίξαμε. Χάσαμε πολλά παιχνίδια στην τέταρτη περίοδο που ήμασταν μπροστά με 1-2 πόντους και πολλές φορές αυτό συνέβη εξαιτίας μας».

Στο πρώτο μισό της σεζόν είδαμε την ομάδα να είναι ανταγωνιστική κόντρα σε Ολυμπιακό και Παναθηναϊκό, με κλειστά παιχνίδια στην έδρα τους, στο δεύτερο μισό η εικόνα ήταν εντελώς διαφορετική. Πώς μπορείς να το περιγράψεις και να το αξιολογήσεις;

«Όταν παίζεις με τέτοιες ομάδες το περιθώριο που έχεις είναι πολύ μικρό. Ο Ολυμπιακός είναι σπουδαία ομάδα, μπορείς να κάνεις ένα λάθος να είσαι πίσω με 5 πόντους και στην επόμενη στιγμή να χάνεις με 10-15 πόντους. Όταν κάνεις λάθη με τέτοιυ τύπου ομάδες σε πληγώνουν».

Στο BCL ξεκινήσατε πολύ καλά τη σεζόν με 5 συνεχόμενες νίκες, αλλά τελειώσατε τη σεζόν με 7 διαδοχικές ήττες, συμπεριλαμβανομένου και του αγώνα της έκτης αγωνιστικής του πρώτου γύρου.

«Ήταν δύσκολο. Αρχίσαμε πραγματικά καλά. Στον πρώτο όμιλο που μετείχαμε οι ομάδες δεν ήταν τόσο καλές και πήραμε μια γεύση από τις πραγματικά πολύ καλές ομάδες. Οι ισπανικές ομάδες είναι δύσκολες και όλο αυτό ήταν ζόρικο για εμάς. Το στυλ παιχνιδιού που προσπαθήσαμε να παίξουμε στο ξεκίνημα της σεζόν, με τους παίκτες που είχαμε, ήταν πραγματικά δύσκολο».

Η σεζόν τελείωσε και αν κοιτάξουμε πίσω, ο Δεκέμβριος μοιάζει να είναι ο πιο κομβικός μήνας της σεζόν, γιατί στο ξεκίνημα του μήνα ο Μπεν ΜακΛεμορ που έφυγε από την ομάδα και στο τέλος του μήνα ο Κουζμίνσκας τραυματίστηκε και ο Καμπενγκέλε έφυγε. Πώς αυτές οι καταστάσεις επηρέασαν την ομάδα;

«Προφανώς ο Κουζ (Κουζμίνσκας) ήταν ο πρώτος μας σκόρερ, οπότε το να μην τον έχουμε για αρκετά παιχνίδια μας πόνεσε πολύ. Όταν ο Φι (Καμπενγκέλε) ήταν υγιής και μαζί μας προστάτευσε το ζωγραφιστό και ήταν ένας πραγματικός σέντερ που είχαμε όλη τη σεζόν. Οπότε, χάνοντάς τον επηρεάστηκε η άμυνά μας με πολλούς τρόπους. Χάνοντας τον Μπεν και την ικανότητά του να σουτάρει από μακριά, να μαρκάρει καλά. Όταν έχεις όλες αυτές τις απώλειες τη μία μετά την άλλη, σε πληγώνει και ήταν πολύ κρίσιμο κομμάτι της σεζόν».

Νιώθεις ότι οι παίκτες που κλήθηκαν να τους αντικαταστήσουν δεν ήταν στο ίδιο επίπεδο;

«Δεν θα το έλεγα. Ο Μπράντον Νάιτ ήταν σχεδόν All-Star στο ΝΒΑ. Ο Μπράντον Νάιτ ήταν στην πρώτη του σεζόν στο εξωτερικό και έκανε εξαιρετική δουλειά. Όταν ήρθε η ομάδα δεν είχε τόση κατεύθυνση, έτσι οι παίκτες που ήρθαν στην ομάδα ήρθαν σε ένα... χάος».

Υπάρχει ένα παιχνίδι στην Πάτρα, κόντρα στον Απόλλωνα, το οποίο ήταν το δεύτερο παιχνίδι του 2024 και ηττηθήκατε. Για πολλούς μοιάζει ως το σημείο καμπής της σεζόν. Ποιο ήταν το πραγματικό σημείο καμπής της σεζόν;

«Προφανώς η ήττα από τον Απόλλωνα μας πλήγωσε πραγματικά. Χάσαμε από τον Προμηθέα ενώ ήμασταν μπροστά και τους επιτρέψαμε 37 πόντους στο πρώτο μέρος και σκόραραν 35 σε ένα δεκάλεπτο. Αυτές οι δύο ήττες μας πλήγωσαν γιατί ήταν σε σημεία που θέλαμε πολύ τη νίκη και δεν τα καταφέραμε».

Αναφέρθηκες στην αλλαγή προπονητή μέσα στη σεζόν. Από τον κόουτς Πλάθα, στον κόουτς Ζούρο. Ποια ήταν η μεγαλύτερη διαφορά στα δύο στυλ;

«Τα πάντα! Τα πάντα ήταν η μέρα με τη νύχτα. Με τον πρώτο προπονητή μας ήμασταν πιο πολύ σε στυλ... κολεγιακής ομάδας. Να πάρουμε τη μπάλα όταν σκοράρει ο αντίπαλος και να περάσουμε το κέντρο, με επιθέσεις 3 ή λιγότερων δευτερολέπτων. Για κάποιους μεγαλύτερους σε ηλικία είναι κάτι που δεν είχαμε παίξει για πολύ καιρό. Με τον κόουτς Ζούρο η καθοδήγησή του ταίριαζε πολύ στο στυλ των βετεράνων. Οι φιλοσοφίες τους ήταν η μέρα με τη νύχτα».

Είδες διαφορετικό vibe στα αποδυτήρια με τον κόουτς Πλάθα και τον κόουτς Ζούρο;

«Ναι. Ο κόουτς Ζούρος είναι ένας άνθρωπος που θέλει να χαμογελάς κάθε μέρα, να εκτιμάς τη ζωή και με αυτόν ήταν πολύ πιο... φωτεινά τα πράγματα».

Εάν είχες την ευκαιρία να επιστρέψεις στη σεζόν και να παίξεις ένα παιχνίδι, το οποίο θα άλλαζε όλη τη σεζόν της ομάδας, ποιο θα ήταν αυτό;

«Είναι αρκετά. Κερδίσαμε τη Ρόδο με 20 και μας κέρδισαν με 23. Αυτοί οι 3 πόντοι είναι που μας άφησαν εκτός εξάδας. Η ήττα από τον Απόλλωνα, η ήττα από τον Άρη στην τέταρτη περίοδο. Η ήττα παό το Περιστέρι στην τέταρτη περίοδο. Είχαμε αυτά τα παιχνίδια που μπορούσαμε να τα πάρουμε, αλλά δεν τα καταφέραμε».

Τα θέματα έξω από το παρκέ πόσο επηρέασαν την ομάδα;

«Δεν μπορώ να πω πώς επηρέασε τον κάθε παίκτη ξεχωριστά, αλλά το να κάνεις απεργία είναι δύσκολο. Δεν κάναμε προπονήσεις που χρειαζόμασταν. Παίκτες έρχονταν στη δική τους ώρα. Παίξαμε 3 παιχνίδια που δεν κάναμε προπονήσεις πριν από αυτά τα παιχνίδια».

Στο Game 1 κόντρα στον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ παίξατε σαν να μην έχετε μέρες χωρίς προπονήσεις...

«Η ενέργεια ήταν λίγο πεσμένη, αλλά δεν μπορώ να πω ότι επηρέασε όλους με τον ίδιο τρόπο. Όσον αφορά εμένα, εγώ έχω δουλέψει κατά τη διάρκεια της καριέρας μου και έχω τη δυνατότητα να διαχειρίζομαι όσα συμβαίνουν στην καριέρα μου. Για κάποιους από τους νεότερους παίκτες, που ήταν στην 1η ή 2η σεζόν τους που έχουν την ευκαιρία να βγάλουν λεφτά, αυτό τους επηρέασε περισσότερο. Στο τέλος της ημέρας, είμαστε ευλογημένοι να παίζουμε το παιχνίδι που αγαπάμε. Για κάποιους είναι πιο δύσκολο από κάποιους άλλους».

Επιστρέφοντας στις μέρες που υπήρχαν απεργίες, σκέφτηκε ποτέ κανένας παίκτης να αποχωρήσει από την ομάδα εκείνο το διάστημα. Σε ρωτάω γιατί φαντάζομαι πως μιλούσατε στα αποδυτήρια για την κατάσταση.

«Όχι. Αυτό ήταν το θέμα με το πού ήμασταν. Σε όλους άρεσε να παίζουν εδώ. Υπήρχαν στιγμές για κάποιους παίκτες που θα μπορούσαν να φύγουν, αλλά δεν έφυγαν. Για εμάς, είχαμε ο ένας τον άλλο, παίζαμε χαρτιά μαζί, τρώγαμε. Κανείς δεν ήθελε να φύγει να μάθει ένα νέο σύστημα, νέους συμπαίκτες. Εμπιστευτήκαμε τον ιδιοκτήτη που είπε πως θα διορθώσει κάποια πράγματα και αυτό ήταν».

Αν η σεζόν ήταν φυσιολογική εντός και εκτός παρκέ, πόσο μακριά θα μπορούσε να πάει αυτή η ομάδα;

«Εάν είχαμε έναν συνεπή προπονητή όλη τη σεζόν και ο Φι (Καμπενγκέλε) δεν έφευγε, αυτό θα άλλαζε την άμυνά μας σίγουρα. Ήμασταν τελευταίοι στην άμυνα. Στην επίθεση δεν είχαμε πρόβλημα, αλλά κάποια παραπάνω καλές άμυνες αυτό θα άλλαζε όλη τη σεζόν».

Πώς θα περιέγραφες την αλληλεπίδρασή σου με τον κόσμο της ΑΕΚ; Έλαβες πολλά μηνύματα. Στήριζαν την ομάδα σε όσα παιχνίδια είχαν τη δυνατότητα να βρεθούν.

«Θα ήθελα πάρα πολύ να δω τον κόσμο της ΑΕΚ πολύ περισσότερο στο γήπεδο. Στα παιχνίδια που επιτρεπόταν να βρίσκονται στην εξέδρα έδιναν τρομερή ενέργεια και ήταν εκπληκτικό. Το να μην τους έχουμε σε σημαντικά παιχνίδια ήταν δύσκολο. Κάποιες φορές ταιριάζει η ενέργειά σου με τον κόσμο. Όταν είσαι πάνω με 5-10 πόντους το κοινό είναι πραγματικά θορυβώδες και σε πολλά μεγάλα παιχνίδια δεν το είχαμε αυτό».

Τώρα είσαι free agent, η σεζόν με την ΑΕΚ ολοκληρώθηκε. Ποιες είναι οι σκέψεις σου; Θα ήθελες να μείνει στην ΑΕΚ; Ποιες σκέψεις κάνεις πηγαίνοντας στην off-season;

«Φυσικά η Αθήνα είναι ένα από τα πιο όμορφα μέρη στον κόσμο. Κάποιες φορές όταν είσαι μακριά από τις ΗΠΑ για μεγάλο διάστημα οι κουλτούρες είναι διαφορετικές. Εδώ δεν είναι το ίδιο. Μπορώ να πάω σε διαφορετικά μέρη και να μιλήσω σε όλους στα αγγλικά και να μην έχω κανένα πρόβλημα. Όσον αφορά την ομάδα, μου άρεσε εδώ. Έχω αυτό το συναίσθημα που θα ήθελα πραγματικά να ξέρω τι θα μπορούσε να συμβεί εάν είχαμε έναν συνεπή προπονητή και μια σταθερή ομάδα όλη τη σεζόν, θα ήθελα να δω τι θα έκανε η ΑΕΚ με αυτό. Με τον κόσμο που έχει η ομάδα, την τοποθεσία στην οποία βρίσκεται η ΑΕΚ και τους παίκτες που μπορεί να προσελκύσει, είναι ένα μέρος που πάντα θες να έρθεις. Πρέπει να αφήσουμε τον ελέφαντα στο δωμάτιο. Όταν τα οικονομικά προβλήματα γίνουν παρελθόν για την ΑΕΚ, είναι ένα μέρος που ο καθένας θα ήθελε να βρεθεί. Ο πρόεδρος είναι ένας πολύ καλός τύπος, όλο το σταφ είναι σπουδαίο. Είναι ένα μέρος που εγώ προσωπικά θα επέστρεφα. Το λατρεύω».

Τι μήνυμα θα ήθελες να στείλεις στον κόσμο της ΑΕΚ έπειτα από την φετινή σεζόν. Ποιο είναι το μήνυμά σου;

«Αυτή η ομάδα με την ιστορία που έχει είναι εκπληκτική. Δεν υπάρχει κάποιος λόγος που η ΑΕΚ δεν θα μπορούσε να είναι στην πρώτη τετράδα κάθε χρονιά. Υπάρχουν τόσοι παράγοντες που την κάνουν ένα εκπληκτικό μέρος. Ανέφερα μερικούς, όπως η ιστορία, το γήπεδο, ο κόσμος. Είναι μια κορυφαία ομάδα και αυτή η ομάδα αξίζει να βρεθεί στην κορυφαία τριάδα ή τετράδα κάθε σεζόν».