H αρπαγή της ευκαιρίας: Τέσσερα ματς ήταν αρκετά για τον Τζέι Χαφ ώστε οι Γκρίζλις να πειστούν και να... πληρώσουν!

Ήταν εντυπωσιακός στην preseason, αλλά το ίδιο ισχύει και για ξεκίνημα των επίσημων αγώνων. Σε τέσσερα ματς ο Τζέι Χαφ, γνωστός μέχρι τώρα μόνο στην G-League, έδωσε 12,3 πόντους με 59% στα τρίποντα και 1,8 μπλοκ στους Μέμφις Γκρίζλις, που μετέτρεψαν απ' ευθείας το συμβόλαιό του από two-way σε εγγυημένο τετραετές.

Αν κάποιος θέλει να δώσει έναν... NBA ορισμό της επιμονής, της ετοιμότητας και εν τέλει της επιβεβαίωσης, τότε αυτός δεν είναι ανάγκη τελικά να περιγραφεί με λέξεις, αλλά μπορεί -πιο απλά και πιο περιεκτικά- να προσωποποιηθεί. Κι αν το κάνει θα αποκτήσει πλούσιο μούσι, ελαφρώς αραιωμένα μαλλιά, λευκό δέρμα και 216 εκατοστά.

Δηλαδή, όλα όσα χαρακτηρίζουν οπτικά τον Τζέι Χαφ, ο οποίος μέχρι να εμφανιστεί στο Μέμφις με τους Γκρίζλις, κανείς δεν περίμενε ότι θα αποκτήσει μία μόνιμη θέση στο NBA και ενδεχομένως να πάρει... σύνταξη από εκεί.

Οι Αρκούδες όμως, του έδωσαν την ευκαιρία. Βέβαια, αρχικά δεν είδαν στο πρόσωπο του πανύψηλου 27χρονου σέντερ από το Ντάρχαμ της Βόρειας Καρολίνας έναν πρωταγωνιστή της ομάδας τους. Θεώρησαν, μιας και είχε κάνει μεγάλη προσπάθεια στο training camp και σημαντικές εμφανίσεις στην preseason, πως αξίζει ένα two-way συμβόλαιο ώστε κυρίως να τον εκμεταλλευτούν στην θυγατρική τους ομάδα (Μέμφις Χαστλ) που συμμετέχει στο αναπτυξιακό πρωτάθλημα του «μαγικού πλανήτη» (G-League).

Κάτι αντίστοιχο δηλαδή που έκαναν πέρσι μαζί του οι Ντένβερ Νάγκετς μετά τον Απρίλη, όταν και έχασε τη θέση του στους πρωταθλητές του 2023, με τους οποίους πρόλαβε και έπαιξε σε 20 ματς στο ΝΒΑ, αλλά από 33'' μέχρι 5'46'' χρόνο συμμετοχής. Πρωτού ολοκληρώσει τη σεζόν του με την φανέλα των Γκραντ Ράπιντς Γκολντ.

Ο Τζέι Χαφ όμως τον Οκτώβρη του 2024 που ολοκληρώνεται σιγά σιγά, κατά μία έννοια επιβεβαίωσε τους Γκρίζλις και τους διέψευσε ταυτόχρονα. Μπήκε στην regular season με ρόλο στην... πρώτη ομάδα, κυρίως λόγω του τραυματισμού του Τζάρεν Τζάκσον Τζούνιορ. Βρήκε χρόνο συμμετοχής, αλλά όχι απεριόριστο. Ικανό για εκείνον, ώστε να εντυπωσιάσει, αλλά και για να αποζημιωθεί για όλους αυτούς τους κόπους, αλλά και τα υπαρκτά χαρίσματά του.

Έτσι, μετά από τους πρώτους τέσσερις αγώνες των Γκρίζλις στη σεζόν 2024-2025, έπεισε τον οργανισμό από το Τενεσί, όχι απλώς να αναβαθμίσει τον ρόλο του, αλλά να κάνει το ίδιο και με το συμβόλαιό του -που πλέον δεν είναι της κατηγορίας two-way, δεν έχει να κάνει με την G-League. Είναι εγγυημένο και τετραετές. Από τώρα και μέχρι το καλοκαίρι του 2028 ο Τζέι Χαφ θα ανήκει στους Μέμφις Γκρίζλις και θα αγωνίζεται αποκλειστικά και μόνο στο NBA.

Τι μεσολάβησε και οι Αρκούδες έκαναν αυτή την επένδυση;

Στο ντεμπούτο του στη σεζόν ήρθε από τον πάγκο και έμεινε στο παρκέ για 22'27''. Έβαλε 13 πόντους με 3/5 τρίποντα. Το μακρινό σουτ, είναι το χαρακτηριστικό του και ένα όπλο που έχουν οι σύγχρονοι σέντερ, αλλά δεν είναι και συνηθισμένα δα για έναν παίκτη που η έκταση του κορμιού του φθάνει τα 216 εκατοστά. Εκείνη τη μέρα μάλιστα, οι Γκρίζλις νίκησαν τους Γιούτα Τζαζ κι αν δεν ήταν ο Χαφ εκεί, ίσως να μην τα είχαν καταφέρει.

Στο δεύτερο ματς, έπαιξε 16 λεπτά, οι Γκρίζλις έχασαν (από τους Χιούστον Ρόκετς), αλλά ο Τζέι Χαφ σούταρε και πάλι καλά από απόσταση (2/4 τρίποντα) και προσέφερε 8 πόντους και 3 ριμπάουντ. Ακολούθησε η αναμέτρηση με τους Ορλάντο Μάτζικ, τη μέρα που ο συμπαίκτης του, Γιούκι Καβαμούρα, έγινε ο τέταρτος Ιάπωνας με ενεργή συμμετοχή στο NBA, ο... ψηλός ξεκαθάρισε τη δική του θέση!

Παρά το γεγονός ότι ο Τζάρεν Τζάκσον Τζούνιορ επέστρεψε από τον τραυματισμό του, ο Χαφ ήταν αυτός που έκανε τη διαφορά. Έβαλε 18 πόντους, τους περισσότερους στην καριέρα του στο κορυφαίο πρωτάθλημα, ευστόχησε σε τρία τρίποντα από τα συνολικά πέντε που επιχείρησε και ουσιαστικά εκείνη τη βραδιά (ξημερώματα 27ης Οκτωβρίου) κέρδισε το εγγυημένο του συμβόλαιο, αφού πρώτα οι Γκρίζλις κέρδισαν και τους Μάτζικ.

Αυτό είναι και το πρώτο εγγυημένο συμβόλαιο της επαγγελματικής του καριέρας, που ξεκίνησε το 2021 μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια, αλλά χρειάστηκε να περάσουν τρία χρόνια για να βρει αυτό που από την αρχή έψαχνε. Δεν του το έδωσαν οι Λος Άντζελες Λέικερς που τον είχαν στη... γειτονιά τους τα πρώτα δύο χρόνια, όταν και αγωνίστηκε με τους Σάουθ Μπέι Λέικερς στην G-League, ούτε οι Ουάσινγκτον Ουίζαρντς που τον δοκίμασαν το 2023.

Πέρσι, οι Νάγκετς δεν ασχολήθηκαν σοβαρά μαζί του και τώρα ήρθαν οι Μέμφις Γκρίζλις για να το κάνουν! Στο τέταρτο παιχνίδι τους, ήρθε η ήττα από τους Σικάγο Μπουλς τα ξημερώματα της Τρίτης (2910), αλλά ο Χαφ σε 18 λεπτά συμμετοχής ήταν και ήταν πάλι... διψήφιος. Εύστοχος από μεγάλες αποστάσεις (2/3 τρίποντα) και... πυλώνας κοντά στο καλάθι (2 μπλοκ).

Συνολικά στα τέσσερα ματς έχει καταγράψει στη στατιστική του 12,3 πόντους με 63% ποσοστό ευστοχία στα σουτ (58,8 στα τρίποντα), 100% στις ελεύθερες βολές, 3 ριμπάουντ και 1,8 μπλοκ μέσο όρο σε 18'45'' χρόνο συμμετοχής ανά αγώνα.