Οτιδήποτε άλλο πέρα από την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αποτελεί αποτυχία για την Αγγλία. Στην πηγή έχει φτάσει ουκ ολίγες φορές, αλλά στο τέλος επιστρέφει «σπίτι» του (πάντα) με άδεια χέρια. Τώρα όμως είναι η στιγμή για αντεπίθεση!

Έναν μόλις τίτλο μετράει η Αγγλία στην ιστορία της και οτιδήποτε άλλο απ’ την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αποτελεί (μία ακόμη) αποτυχία για τα «τρία λιοντάρια». Αυτό είναι ένα μεγάλο βάρος που ανέκαθεν κουβαλούν οι διεθνείς, ανεξάρτητα απ’ την ποιότητα και το ταλέντο τους. Αν μη τι άλλο, η γενιά που απαρτίζει την εθνική Αγγλίας αυτή τη στιγμή είναι απ’ τις πιο ταλαντούχες, ενώ πλέον διαθέτει και την εμπειρία των προηγούμενων μεγάλων τουρνουά. Αραγε, η τετράδα στο Μουντιάλ της Ρωσίας και ο τελικός στο Euro μπορεί να αποτελέσει στο Κατάρ βάση επιτυχίας; Ο χρόνος θα δείξει…

Το 2018, η Αγγλία είχε όλα τα φόντα προκειμένου να φτάσει μέχρι τον τελικό του Μουντιάλ της Ρωσίας. Ακόμα και να στεφθεί πρωταθλήτρια κόσμου. Στο Νησί άπαντες είχαν την εντύπωση πως το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας τους, θα μπορούσε να επιστρέψει, έχοντας το τρόπαιο στα χέρια του. Μάταια όμως, καθώς η Αγγλία γνώρισε οδυνηρό αποκλεισμό από την Κροατία στους «4» της διοργάνωσης. 

Η άσχημη ανάμνηση κόντρα στην Κροατία

Το... it's coming home μετατράπηκε σε «Nogomet se vraća kući» και οι Κροάτες έζησαν μοναδικές στιγμές! Η γκολάρα του Μάντζουκιτς στην παράταση (2-1) έστειλε τους Βρετανούς... σπίτι και μετέπειτα η Κροατία έφτασε στον τελικό του θεσμού, γνωρίζοντας όμως την ήττα με 4-2 από τους Γάλλους. Με αυτόν τον τρόπο οι Άγγλοι επέστρεψαν στη βάση τους, με τον Γκάρεθ Σαουθγκεϊτ να φτάνει ένα βήμα πριν την απομάκρυνσή του από την τεχνική ηγεσία. Η Ομοσπονδία όμως ήταν εκεί, τον στήριξε, τον πίστεψε κι έτσι παρέμεινε στον πάγκο. Υστερα άλλωστε κι από τις πιέσεις που δέχθηκε από τους παίκτες της ομάδας.

Μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο, η Αγγλία έπρεπε να σηκώσει ανάστημα και να προετοιμαστεί κατάλληλα για το Euro που διεξήχθη πριν από δύο χρόνια. To «It’s coming home» ηχούσε ξανά σε κάθε σπίτι Άγγλου οπαδού, βλέποντας την ομάδα τους να φτάνει στον τελικό της διοργάνωσης. Τα «τρία λιοντάρια» προκρίθηκαν ως πρώτοι του Group D, αφήνοντας ωστόσο μέτριες εντυπώσεις (νίκησαν 1-0 τις Κροατία και Τσεχία και έμειναν στο 0-0 με τη Σκωτία). Παρ’ όλα αυτά, στα νοκ άουτ φόρτσαραν, αποκλείοντας κατά σειρά τις Γερμανία (2-0), Ουκρανία (0-4) και Δανία (2-1 στην παράταση, 1-1 η κανονική διάρκεια).

Μοιραία Αγγλία, θρυλική Ιταλία

Στον τελικό έπρεπε να κοντραριστούν κόντρα στην Ιταλία του Ρομπέρτο Μαντσίνι, η οποία επιδίωκε να κατακτήσει το δεύτερο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στην ιστορία της μετά το 1968. Η εν λόγω αναμέτρηση διεξήχθη στο «Γουέμπλεϊ». Επί της ουσίας, στο… σπίτι των Άγγλων.

Για πρώτη φορά ύστερα από 55 χρόνια, όταν ως διοργανώτρια είχε κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο (1966) που η ίδια είχε διοργανώσει, τα «τρία λιοντάρια» αποτίναξαν τη βάσκανη μοίρα τους, με τους αποκλεισμούς και στους τέσσερις ημιτελικούς μεγάλων διοργανώσεων που συμμετείχαν (Μουντιάλ 1990, 2018, Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα 1968, 1996) και προκρίθηκαν σε τελικό κορυφαίου τουρνουά. Το σχεδόν κατάμεστο «Γουέμπλεϊ», παρουσία 67.000 θεατών, τραγουδούσε ακατάπαυστα «it's coming home» για χάρη της Αγγλίας, αλλά οι Ιταλοί ήταν εκείνοι που στο φινάλε βροντοφώναξαν it's coming... Rome. 

Η Ιταλία αναδείχθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης, καθώς έπειτα από έναν συγκλονιστικό τελικό, ο οποίος έληξε ισόπαλος 1-1 στα 120' και κρίθηκε στα πέναλτι, επικράτησε 3-2 των (ξανά) άστοχων Άγγλων και βρέθηκε στην κορυφή της Ευρώπης για δεύτερη φορά στην ιστορία της μετά τον τίτλο του 1968. Αντιθέτως, τα «τρία λιοντάρια» και ο προπονητής τους Γκάρεθ Σαουθγκέιτ έμειναν με την κατάρα των πέναλτι να τους κατατρέχει...

Με αυτόν τον τρόπο, η Ιταλία διατήρησε την παράδοση που τη θέλει να μην χάνει ποτέ από την Αγγλία σε μεγάλο τουρνουά με απολογισμό τρεις νίκες και δυο ισοπαλίες: 1-0 στο Euro του 1980 με γκολ του Ταρντέλι, 2-1 στον μικρό τελικό του Μουντιάλ του 1990, 0-0 στο Euro του 2012 προτού προκριθεί (και πάλι) στη διαδικασία των πέναλτι, στο Μουντιάλ του 2014 και πάλι με 2-1 στην πρεμιέρα των ομίλων και τώρα ξανά στα πέναλτι, όπως το 2012.

Από την άλλη, οι Άγγλοι κέρδισαν τους Ιταλούς σε επίσημο ματς για τελευταία φορά τον Νοέμβριο του 1977 (!) για τα προκριματικά του Μουντιάλ (2-0). Αυτή είναι και η μοναδική νίκη επί των Ιταλών σε οχτώ επίσημες μάχες. Μάλιστα, για τους Βρετανούς, συνεχίστηκε η «κατάρα» στη διαδικασία των πέναλτι. Έχουν μόνο δύο νίκες (προκρίσεις) σε εννιά νοκ-άουτ ματς που κρίθηκαν εκεί. Στο Euro 1996 και τον προημιτελικό επί της Ισπανίας και στο Μουντιάλ 2018 και τους 16 με την Κολομβία (νίκησαν και την Ελβετία για την τρίτη θέση στο... Nations League του 2019).

Μουντιάλ 1990 (ημιτελικά)	Γερμανία	Αγγλία	6-5
Euro 1996 (προημιτελικά)	Ισπανία	Αγγλία	2-4
Euro 1996 (ημιτελικά)	Γερμανία	Αγγλία	6-5
Μουντιάλ 1998 (φάση των 16)	Αργεντινή	Αγγλία	4-3
Euro 2004 (προημιτελικά)	Πορτογαλία	Αγγλία	6-5
Μουντιάλ 2006 (προημιτελικά)	Αγγλία	Πορτογαλία	1-3
Euro 2012 (προημιτελικά)	Αγγλία	Ιταλία	2-4
Μουντιάλ 2018 (φάση των 16)	Κολομβία	Αγγλία	3-4
Euro 2020 (τελικός)	Ιταλία	Αγγλία	3-2

«Εφιάλτης» και στο Nations League

Ο χαμένος τελικός του Euro από την Ιταλία στα πέναλτι μπορεί να… πόνεσε, αλλά για μια ομάδα που έδειχνε σταδιακή πρόοδο ήταν ακόμη ένα σκαλοπάτι ως ότου να φτάσει στην κορύφωση της έκφρασής της. Το επόμενο βήμα της εξέλιξής της αναμενόταν στο UEFA Nations League. Αντ’ αυτού ήρθε μια αποτυχία. Εδωσε έξι αναμετρήσεις και σε καμία από αυτές δεν κατάφερε να γευτεί τη χαρά των τριών βαθμών. Αντί αυτής, μέτρησε τρεις ισοπαλίες και τρεις ήττες. 

Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ δέχθηκε σκληρή κριτική για τις επιλογές του, ενώ δεν ήταν λίγοι αυτοί οι οποίοι ζητούσαν μανιωδώς την απόλυσή του, από την τεχνική ηγεσία της Αγγλίας. Ωστόσο, το μεγαλύτερο πρόβλημα της ομάδας δεν ήταν ο 52χρονος προπονητής, αλλά το γεγονός ότι οι πρωταγωνιστές της δεν απέδιδαν όπως περίμεναν στο Νησί.

Ωρα για αντεπίθεση

Τώρα όμως έφτασε η ώρα για «αντεπίθεση». Τ ο συγκρότημα του Γκάρεθ Σαουθγκεϊτ τα πηγαίνει περίφημα στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ. Κατάφερε να έχεις τις καλύτερες επιδόσεις απ' όλες τις υπόλοιπες ομάδες στην ολοκλήρωση της φάσης των ομίλων! Συγκεκριμένα, οι 7 βαθμοί που συγκέντρωσε είναι η καλύτερη επίδοση που σημειώθηκε, έχοντας μαζί την Ολλανδία και το ... Μαρόκο, ενώ, αξίζει να σημειωθεί ότι κανείς δεν κατάφερε να κάνει το απόλυτο στα γκρουπ! Ακόμα και στα τέρματα, το 9-2 των Άγγλων, αποτελεί την καλύτερη διαφορά τερμάτων που κατεγράφη, έχοντας και την καλύτερη επίθεση μαζί με τους Ισπανούς.

Τα συγκεκριμένα στατιστικά έχουν σημειωθεί άλλες έξι φορές. Εκ των οποίων μόλις μία φορά είχε το απόλυτο των τριών νικών. Μάλιστα, δύο φορές είχε σημειώσει ισάριθμες νίκες και μία ισοπαλία στους ομίλους, εκ των οποίων η μία, ήταν το 1966, όταν κατέκτησε το βαρύτιμο τρόπαιο.

Οι αήττητες πορείες της Αγγλίας στους ομίλους των Μουντιάλ

1954	Αγγλία - Βέλγιο 4-4	Αγγλία - Ελβετία 2-0	-
1966	Αγγλία - Ουρουγουάη 2-0	Αγγλία - Μεξικό 2-0	Αγγλία - Γαλλία 2-0
1982	Αγγλία - Γαλλία 3-1	Αγγλία - Τσεχοσλοβακία 2-0	Αγγλία - Κουβέιτ 1-0
2002	Αγγλία - Σουηδία 1-1	Αργεντινή - Αγγλία 0-1	Νιγηρία - Αγγλία 0-0
2006	Αγγλία - Παραγουάη 1-0	Αγγλία - Τρινιντάντ και Τομπάγκο 2-0	Σουηδία - Αγγλία 2-2
2010	Αγγλία - ΗΠΑ 1-1	Αγγλία - Αλγερία 0-0	Σλοβενία - Αγγλία 0-1

Πριμ «μαμούθ» για κατάκτηση Μουντιάλ

Όπως είναι λογικό στην Αγγλία υπάρχει «δίψα» για την κατάκτηση του Μουντιάλ. Γι’ αυτό και η αγγλική ομοσπονδία έχει υποσχεθεί στους Άγγλους διεθνείς, πριμ σε περίπτωση κατάκτησης του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αυτό το ποσό θα είναι υπερδιπλάσιο, από το αντίστοιχο στο Μουντιάλ της Ρωσίας, το 2018. Συγκεκριμένα, εάν ο Χάρι Κέιν και «η παρέα του», «σηκώσουν την κούπα» στον τελικό της 18ης Δεκεμβρίου, θα γίνουν πλουσιότεροι κατά 580.000 ευρώ!

Στήριξη στον Σαουθγκέϊτ

Ανεξαρτήτως πορείας στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, η Αγγλία επιθυμεί να έχει τον Σαουθγκεϊτ στον πάγκο της. Γι’ αυτό άλλωστε αποφάσισε να του ανανεώσει το συμβόλαιο, πριν από μερικούς μήνες, μέχρι τον Δεκέμβριο του 2024. Ο 52χρονος τεχνικός, ο οποίος κλείνει μια εξαετία στον πάγκο των «τριών λιονταριών» αμείβεται πλέον με πέντε εκατομμύρια λίρες και στόχος του πλέον είναι να οδηγήσει την Αγγλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ μέχρι τον τελικό. 

Κι εκεί να στεφθεί πρωταθλήτρια Κόσμου. Ο Σαουθγκέϊτ θα ηγηθεί επίσης της προσπάθειας των τριών λιονταριών και στο Euro 2024, με τα προκριματικά του συγκεκριμένου τουρνουά να αρχίζουν τον Μάρτιο του 2003.