Ο αγωνιστικός Γολγοθάς του Έρικ Πάλμερ – Μπράουν

Ο Αμερικανός αμυντικός του Παναθηναϊκού κατέγραψε επίσημη συμμετοχή μετά από δεκαπέντε μήνες, στο ματς Κυπέλλου με τον Ατρόμητο. Ο σοβαρός τραυματισμός που αντιμετώπισε, η διστακτικότητα του Ντιέγκο Αλόνσο να τον χρησιμοποιήσει και η επανεκκίνησή του με τον Ρουί Βιτόρια στον πάγκο.

Ήρθε στον Παναθηναϊκό τον Αύγουστο του 2023 από την Τρουά, η οποία έλαβε περίπου 1,5 εκατ. ευρώ transfer fee για να τον παραχωρήσει. Το ευρωπαϊκό όνειρο του Έρικ Πάλμερ – Μπράουν άρχισε από τα 19 χρόνια του, όταν η Πόρτο Β εξασφάλισε τον δανεισμό του από το Κάνσας. Αργότερα, το 2018, με τον υψηλόσωμο κεντρικό αμυντικό να διανύει το 21ο έτος της ηλικίας του, έγινε το μεγάλο βήμα στη Μάντσεστερ Σίτι όπου εντάχθηκε στην Κ23.

Από ομάδα του City Football Group, τη γαλλική Τρουά, ήρθε στον Παναθηναϊκό, με τον οποίο έχει καταγράψει τέσσερις συμμετοχές (τρεις στο Πρωτάθλημα και μία στο Κύπελλο) και 156 αγωνιστικά λεπτά συνολικά σε περισσότερο από ενάμιση χρόνο. Η αποφράδα ημέρα για τον 28χρονο, τον ερχόμενο Απρίλιο, Αμερικανό αμυντικό ήταν η 28η Σεπτεμβρίου 2023 στην Τρίπολη. Για τη Stoiximan Super League, ο Παναθηναϊκός του Ιβάν Γιοβάνοβιτς είχε επικρατήσει, με 4-1. Ήταν η δεύτερη (και τελευταία έως τώρα) φορά, που ο Έρικ Πάλμερ – Μπράουν αγωνίστηκε βασικός με το Τριφύλλι.

Αντικαταστάθηκε στο ημίχρονο, λόγω ενοχλήσεων. Χρειάστηκε να περάσουν δεκαπέντε μήνες, ώστε να καταγράψει επίσημη συμμετοχή ξανά. Στο πρόσφατο 2-1 επί του Ατρομήτου στο ΟΑΚΑ (8 Ιανουαρίου 2025), παίζοντας ως αλλαγή για 18 λεπτά. Έως τον περασμένο Μάιο, με τους Φατίχ Τερίμ και Χρήστο Κόντη στον πάγκο, προσπαθούσε να ξεπεράσει το πρόβλημα που τον άφησε έξω για τόσο καιρό. Οίδημα στον μυελό των οστών ήταν η διάγνωση, για την αντιμετώπιση της οποίας χρειάστηκε και επέμβαση.

Ένα επώδυνο πρόβλημα, το οποίο του δημιουργούσε φλεγμονές και πόνους στα οστά των κάτω άκρων. Από το καλοκαίρι ο υψηλόσωμος (1,86μ.) στόπερ, που μπορεί να αγωνιστεί και ως αριστερός κεντρικός αμυντικός όπως με τον Ατρόμητο στο διάστημα που μπήκε αλλαγή, δεν αντιμετώπισε κάποιο πρόβλημα με τον τραυματισμό του. Εντάχθηκε στην προετοιμασία, έβγαλε προπονήσεις, συμμετείχε σε φιλικά ματς που έγιναν στο Κορωπί για να βρει ρυθμό, αλλά ποτέ σε επίσημο αγώνα.

Τα πρώτα λεπτά με τον Ρουί Βιτόρια και το «ευχαριστώ» του παίκτη

Ο Ντιέγκο Αλόνσο δεν θεώρησε ότι μπορεί να πάρει κάτι από τον Αμερικανό και δεν τον χρησιμοποίησε. Υπάρχει μία θεωρία ότι ο Ουρουγουανός δεν ήταν σίγουρος για το πόσο έτοιμος ήταν ο παίκτης και φοβόταν για ενδεχόμενη υποτροπή. Ο Ρουί Βιτόρια περίμενε την ευκαιρία να του δώσει χρόνο συμμετοχής. Ενδεχομένως, αν ήταν εντός ευρωπαϊκής λίστας να έμπαινε ως αλλαγή στο παιχνίδι με την Ντινάμο Μινσκ για το Conference League.

Σίγουρα θα έπαιρνε παραπάνω λεπτά στη ρεβάνς με τον Ατρόμητο, για τους «16» του Κυπέλλου Ελλάδας, αν ο Παναθηναϊκός δεν δεχόταν το γκολ της μείωσης του σκορ από τον Αθανασίου. Ο Πορτογάλος, όπως φάνηκε και από τα όσα είπε στη συνέντευξη Τύπου μετά το ματς, θέλει να τον εντάξει προσεκτικά στο rotation. Και όχι να τον ρίξει απευθείας σε ματς υψηλής πίεσης. Για να τοποθετηθούν τα πράγματα στη σωστή βάση, για κάτι τέτοιο, μάλλον, θα χρειαστεί αρκετός καιρός ακόμα.

Ο ίδιος ο Πάλμερ – Μπράουν, σε δηλώσεις του μετά το ματς στην Cosmote TV, ευχαρίστησε τον Παναθηναϊκό για τη στήριξη το δύσκολο διάστημα που πέρασε. Έναν πραγματικό Γολγοθά, ο οποίος τού στέρησε το να παίζει ποδόσφαιρο για δεκαπέντε μήνες. «Οι τραυματισμοί είναι μέρος του ποδοσφαίρου. Δυστυχώς εγώ έμεινα αρκετά μεγάλο διάστημα. Είμαι ευγνώμων που ο σύλλογος με στήριξε, γιατί έμεινα πολύ καιρό εκτός. Ήμουν λίγο νευρικός στην αρχή, αλλά όταν ακούμπησα την μπάλα ήταν σαν τo ποδήλατο. Είμαι πολύ χαρούμενος που επέστρεψα, πρέπει να το απολαμβάνεις όσο το ζεις.

Είναι ένα σοκ ο τραυματισμός. Δεν είναι ωραίο να είσαι τραυματίας, αλλά είχα ένα σύστημα ανθρώπων που με βοήθησε, την οικογένεια, τους φίλους μου, τον Παναθηναϊκό. Πήρε χρόνο, αλλά στόχος ήταν να επιστρέψω δυνατός. Τώρα θέλω να γίνω και πάλι ο καλύτερος παίκτης που μπορώ και να βοηθήσω την ομάδα με κάθε τρόπο. Να αγωνιστώ και μπροστά στους φιλάθλους μας, κάτι που δεν ήταν δυνατό με τον Ατρόμητο».

Η απόφαση του Παναθηναϊκού να μην κινηθεί για κεντρικό αμυντικό που να μπορεί να παίξει στα αριστερά της άμυνας δείχνει, πράγματι, τη στήριξη στον Πάλμερ – Μπράουν. Το συμβόλαιό του λήγει το καλοκαίρι του 2027. Μένει να είναι υγιής και να επιχειρήσει να «χτίσει» ξανά την καριέρα του, στον Παναθηναϊκό και στο ποδόσφαιρο. Αυτή τη στιγμή, πάντως, να μπει στο ενεργό rotation των Πράσινων και να προσφέρει σε υψηλής έντασης ματς μοιάζει ένα σενάριο όχι τόσο πολύ κοντινό.