Όταν ο Ντιέγκο απέτιε φόρο τιμής στον μοναδικό Ντράζεν

Ήταν Ιούνιος του 1994 όταν είχαμε την πρώτη αναμέτρηση μεταξύ των δύο χωρών. Μαραντόνα, Μπατιστούτα, Μπόμπαν, Σούκερ περνούν ωστόσο σε δεύτερη μοίρα, όταν δούμε τι προηγήθηκε της φιλικής εκείνης αναμέτρησης.

Ένας ημιτελικός Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι πάντα ένα παιχνίδι που τραβά το ενδιαφέρον, χωρίς καν να χρειάζεται να δει κανείς ποιοί είναι οι αντίπαλοι. Πόσο μάλλον όταν συναντιούνται δύο διαφορετικές ποδοσφαιρικές σχολές, εκπροσωπώντας το ευρωπαϊκό και το λατινοαμερικάνικο ποδόσφαιρο. Όπως ακριβώς δηλαδή η Κροατία, αυτή η φοβερή φουρνιά που θυμίζει μέρες 1998, αλλά και η θρυλική Αλμπισελέστε που ψάχνει το θρίαμβο σε μια τελική φάση μουντιάλ από την εποχή του μεγάλου Ντιέγκο Μαραντόνα (1986). 

Κι αν οι αναμετρήσεις των δύο ομάδων είναι μετρημένες στα δάχτυλα του ενός χεριού, υπάρχει και ένα φιλικό μεταξύ τους, η πρώτη τους συνάντηση στα χρονικά, με μπόλικο παρασκήνιο από πίσω του. Ένα φιλικό που λίγοι θυμούνται, μιας και είχε χαθεί ως είδηση λαμβάνοντας χώρα μόλις 13 μέρες πριν την έναρξη του μουντιάλ των Η.Π.Α. 

Ήταν η εποχή που η Κροατία πάσχιζε να σταθεί στα πόδια της ποδοσφαιρικά, μετά τη διάλυση της ενωμένης Γιουγκοσλαβίας. Δεν θα συμμετείχε στο επικείμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, ωστόσο είχαμε ήδη μπροστά μας την αφρόκρεμα του Κροατικού ποδοσφαίρου με Ζβόνιμιρ Μπόμπαν, Νταβόρ Σούκερ, Αλιόσα Ασάνοβιτς και Ρόμπερτ Προσινέτσκι, μεταξύ άλλων. Παίκτες οι οποίοι τα αμέσως επόμενα χρόνια έφτασαν τη χώρα τους στους 8 του euro 1996 στην Αγγλία και στους 4 στο μουντιάλ του 1998 στα γήπεδα της Γαλλίας. 

Το παρασκήνιο που αναφέραμε και που λίγοι γνωρίζουν, είναι πως η «τουρνέ» προετοιμασίας της Αργεντινής έφτασε στα όρια του τον Μαραντόνα, ο οποίος παραμονές του αγώνα στο Ζάγκρεμπ απείλησε πως θα αποχωρήσει και δεν θα λάβει μέρος στο μουντιάλ της Αμερικής! Από το Ισραήλ στη Βιέννη και από εκεί με λεωφορείο μέχρι το Ζάγκρεμπ, δε το λες και λίγο. Κάπου εκεί ο «pibe de oro» δέχτηκε πρόταση από την πρεσβεία της Αργεντινής στην Αυστριακή πρωτεύουσα να πετάξει με ιδιωτικό τζετ στο Ζάγκρεμπ, ωστόσο-προς τιμήν του-αρνήθηκε και τελικά συνέχισε μαζί με όλη την ομάδα. 

Φτάνοντας εκεί, συνοδευόμενος μεταξύ άλλων και από τον Νταβόρ Σούκερ, δεν παρέλειψε να αποτίσει φόρο τιμής στο Μιρογκόι, το νεκροταφείο όπου βρίσκεται η σωρός του πρόωρα αδικοχαμένου Ντράζεν Πέτροβιτς, ο οποίος είχε χάσει τη ζωή του ακριβώς ένα χρόνο πριν, στις 7 Ιουνίου του 1993 σε αυτοκινητικό δυστύχημα. «Greatness recognizes greatness», όπως λένε σε τέτοιες περιπτώσεις οι Αμερικάνοι πολύ εύστοχα. 

Συναντήθηκε επίσης με τη μητέρα του Ντράζεν, την Μπισέρκα Πέτροβιτς, προσφέροντάς της συμβολικά μια φανέλα του με το 10 στην πλάτη, πριν δηλώσει πως «μην ανησυχείτε, η ιδιοφυΐα του Ντράζεν θα ζει για πάντα». Όσο για το ίδιο το ματς, αυτό ήταν ουσιαστικά μια φάρσα. 

Μπορεί να παρατάχθηκαν και οι δύο με όλα τους τα μεγάλα ονόματα, Μπατιστούτα, Ρεδόνδο, Κανίγια κλπ, ωστόσο σε όλη τη διάρκεια έμοιαζε να συμμετέχουν σε κάτι σαν προπονητικό «διπλό», από αυτά τα «οικογενειακού χαρακτήρα» που κάθε καλοκαίρι διαβάζουμε στις προετοιμασίες των ομάδων. Ο φόβος ενός τραυματισμού ενόψει μουντιαλ, μάλλον έπαιξε το ρόλο του, τουλάχιστον για τους Λατίνους. 

Με δηλώσεις του το 2020 ο άλλοτε στόπερ των Μπόκα, Ρίβερ και Ρεάλ Μαδρίτης, Όσκαρ Ρουτζιέρι, ανέφερε σχετικά ό,τι λίγο πολύ όλοι είχαν τότε δει: «Το θυμάμαι το παιχνίδι, είχαν τρομερή ομάδα οι Κροάτες, με Μπόμπαν, Μπίλιτς, Σούκερ, Προσινέτσκι. Εμείς ήμασταν εξαντλημένοι από το ταξίδι με το λεωφορείο, οπότε ο Ντιέγκο έπιασε τον-τότε συμπαίκτη του στη Σεβίλη-Σούκερ, λέγοντάς του: «Ας μην επιτεθούμε, είμαστε 'πτώματα' απ' την κούραση». Έτσι κι έγινε, το 0-0 κυριολεκτικά τα λέει όλα», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Ρουτζιέρι. 

Την αμέσως επόμενη μέρα η Αργεντινή αναχώρησε για Ελβετία, και από εκεί πέταξε για Βοστόνη, για να συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Έκτοτε οι ομάδες έχουν συναντηθεί ακόμη 4 φορές, δύο εκ των οποίων ήταν πάλι φιλικά παιχνίδια. Σε επίπεδο μουντιάλ έχουν από μία νίκη, αμφότερες σε φάση ομίλων, ποτέ δηλαδή ως τώρα το διακύβευμα δεν αφορούσε μια θέση στον τελικό. Το 1998 οι Αργεντινή είχε χαμογελάσει επικρατώντας με 1-0, ενώ την άτυπη ρεβάνς πήραν με το εμφατικό 3-0 το 2018 στη Ρωσία οι Κροάτες. 

Όλα τα βλέμματα θα είναι επάνω τους απόψε, σε μια μάχη που πραγματικά αναμένεται με εξαιρετικό ενδιαφέρον. Λίγες ώρες υπομονή μέχρι να δούμε ποιός εκ των δύο θα χαμογελάει αργά το βράδυ.