Πρόκριση στην πόλη του «Πατριάρχη» Απόστολου Νικολαϊδη

Η ποδοσφαιρική ζωή τα έφερε έτσι που ο Παναθηναϊκός καλείται να πάρει μία σημαντική πρόκριση στην πόλη που γεννήθηκε ο σπουδαίος Απόστολος Νικολαϊδης.

Ο Ντιέγκο Αλόνσο και οι παίκτες του βρίσκονται στην Φιλιππούπολη.

Ο Παναθηναϊκός στο Πλόβντιβ της Βουλγαρίας θα φιλοξενηθεί από την Μπότεφ, στη ρεβάνς της νίκης του με 2-1 στο ΟΑΚΑ στον πρώτο αγώνα για τον δεύτερο προκριματικό γύρο του Europa League.

Κανείς στο τριφύλλι δεν θέλει και δεν πρέπει να σκέφτεται μία αποτυχία. Το έφερε η ποδοσφαιρική ζωή, μάλιστα, που θα διεκδικήσει μία σημαντική πρόκριση εκεί που γεννήθηκε ο σπουδαίος Απόστολος Νικολαϊδης. Ο αθλητής και παράγοντας που έγραψε ιστορία στον Παναθηναϊκό. Ο άνθρωπος που φέρει το όνομά του η ιστορική Λεωφόρος.

Ο Νικολαϊδης γεννήθηκε για την ακρίβεια στη Στενήμαχο μία μικρή πόλη στην περιφέρεια της Φιλιππούπολης, στις 19 Απριλίου 1896 (έφυγε από τη ζωή στις 15 Οκτωβρίου 1980). Ένα μέρος με έντονο ελληνικό στοιχείο. Ο ίδιος διακρίθηκε στο ποδόσφαιρο, στον στίβο, στο μπάσκετ, αλλά και σε βόλεϊ, τένις. Ακόμα κι όταν ήταν αθλητής διετέλεσε διοικητικός παράγοντας του Παναθηναϊκού. Ήταν παράλληλα και θεσμικός παράγοντας σε διάφορους τομείς του ελληνικού αθλητισμού.

Ο πατριάρχης του Παναθηναϊκού μεγάλωσε στην Κωνσταντινούπολη και φοίτησε στη Ροβέρτειο Σχολή. Ήρθε στην Ελλάδα το 1914, αγωνίστηκε με την Εθνική Γυμναστική Εταιρεία και τον Άρη Θεσσαλονίκης στομ στίβο και με τον Παναθηναϊκό σε όλα τα αθλήματα. Ήταν από τους πρωτοπόρους επίσης σε αγώνες αυτοκινήτων στην Ελλάδα και δύο χρονιές (1932 και 1933) πήρε την πρώτη θέση στην ανάβαση της Πάρνηθας. Έλαβε μέρος στους Ολυμπιακούς αγώνες του 1920 στην Αμβέρσα ως ποδοσφαιριστής και δεκαθλητής. Τη διετία 1926 με 1927 διετέλεσε πρόεδρος της ΕΠΟ.

Να σημειωθεί ότι διετέλεσε πρόεδρος της Ελληνικής Ολυμπιακής Επιτροπής, το διάστημα 1932-1945 ήταν γενικός γραμματέας και από το 1945 έως το 1967 ήταν πρόεδρος του Συνδέσμου Ελληνικών Γυμναστικών Αθλητικών Σωματείων (ΣΕΓΑΣ), αποτελώντας μέχρι σήμερα τον μακροβιότερο στην ιστορία του.

Ο Νικολαϊδης ήταν αυτός που ως παίκτης ακόμα, συνέβαλε στη μετονομασία του Πανελληνίου Ποδοσφαιρικού και Αγωνιστικού Ομίλου σε Παναθηναϊκός Αθλητικός Όμιλος. Συνέβαλε ακόμα τα μέγιστα για τη μετατροπή του συλλόγου από αμιγώς ποδοσφαρικό σωματείο (το οποίο είχε ιδρύσει ο Γιώργος Καλαφάτης) σε πολυαθλητικό όμιλο και στην αγωνιστική πρόοδο και πρωτοπορία όλων των αθλητικών τμημάτων.

Ήταν ουσιαστικά ο «Πατριάρχης του Παναθηναϊκού» και για να τιμηθεί για την πολυετή προσφορά του, η Λεωφόρος έλαβε το 1981 το όνομα «Γήπεδο Απόστολος Νικολαϊδης».

Στην Φιλιππούπολη, λοιπόν, στη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Βουλγαρίας με πληθυσμό περίπου 350.000 κατοίκους, ο Παναθηναϊκός έχει έναν μονόδρομο. Την πρόκριση στον τρίτο προκριματικό γύρο του Europa League.

Η πόλη να σημειωθεί ότι ήταν γνωστή στη Δύση για το μεγαλύτερο μέρος της καταγεγραμμένης ιστορίας με το ελληνικό της όνομα (Φιλιππούπολις). Ήταν αρχικά Θρακικός οικισμός, που δέχθηκε αργότερα εισβολές Περσών, Κελτών, Ρωμαίων, Γότθων, Ούννων, Βουλγάρων, Ρώσων, Σταυροφόρων και Τούρκων. Στις 4 Ιανουαρίου 1878 η Φιλιππούπολη απελευθερώθηκε από την οθωμανική κυριαρχία από τον ρωσικό στρατό.

Το ελληνικό στοιχείο ήταν έντονο κι έχει αδελφοποιηθεί με την Θεσσαλονίκη. Σύμφωνα με τη ρωσική απογραφή το 1878 είχε πληθυσμό 24.000 κατοίκους, από τους οποίους οι Βούλγαροι αποτελούσαν το 45,4%, οι Τούρκοι το 23.1% και οι Έλληνες το 19,9%. Έως την οριστική προσάρτησή της στη Βουλγαρία (1885), στη Φιλιππούπολη υπήρχε ακμαία ελληνική κοινότητα με αξιόλογη οικονομική και πνευματική ζωή. Από το 1804 έως το 1906, μάλιστα, κυκλοφορούσε ελληνόφωνη εφημερίδα. Στα τέλη του 19ου αιώνα λειτουργούσαν στην πόλη 8 ελληνικά σχολεία, ανάμεσα σε αυτά ήταν η Ζαρίφειος σχολή, η οποία αποτέλεσε το πιο ονομαστό ελληνικό εκπαιδευτικό ίδρυμα στην ευρύτερη περιοχή.

Πριν από την ανταλλαγή των πληθυσμών, το 1885, καταγράφηκε πληθυσμός 33.442 κατοίκων, εκ των οποίων η πλειονότητα ήταν Βούλγαροι, 16.752 (50%), ακολουθούμενοι από 7.144 Τούρκους (21%), 5.497 Έλληνες (16%), 2.168 Εβραίους (6%) και 1.061 Αρμένιους (3%). Υπήρχαν επίσης μικρές ομάδες Ιταλών, Γερμανών, Ρομά, Γάλλων και Ρώσων (61). Σε ό,τι αφορά την θρησκεία οι περισσότεροι κάτοικοι είναι Χριστιανοί Ορθόδοξοι.