Η πικρή ιστορία του Σάουθγκεϊτ: Οκτώ χρόνια στο τιμόνι της Αγγλίας και χωρίς τίτλο

Ο πρώην, πλέον, προπονητής των «Τριών Λιονταριών», Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, αποχωρεί από το πόστο του μετά από πολλές διοργανώσεις από τις οποίες η Αγγλία έφυγε με άδεια χέρια.

Την Τρίτη (16/07) η Αγγλία ανακοίνωσε το τέλος της κοινής πορείας της με τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, επισημαίνοντας στο tweet της ότι: «Έπειτα από 102 αγώνες και σχεδόν 8 χρόνια στα οποία ήταν υπεύθυνος στον πάγκο μας, ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ μας ανακοίνωσε την απόφασή του να μην ανανεώσει».

Ο γεννημένος στη Γουότφορντ προπονητής εγκαταλείπει την τεχνική ηγεσία των «Τριών Λιονταριών» μετά από οκτώ χρόνια στον πάγκο τους και αφού βρέθηκε πολλές φορές στα πρόθυρα ώστε η Αγγλία, να σηκώσει ξανά έναν τίτλο που από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966.

Η ιστορία του Σάουθγκεϊτ και της εθνικής Αγγλίας ξεκίνησε το 2016, μετά τον αποκλεισμό των «Τριών Λιονταριών» στο Euro την ίδια χρονιά στη Γαλλία, όπου έχασαν στη φάση των 16 από την Ισλανδία με 1-2, κάτι που τους οδήγησε στο τέλος της συνεργασίας με τον Ρόι Χόντζσον. 

Ο Σαμ Αλαρντάις τον αντικατέστησε, αλλά μετά το σκάνδαλο διαφθοράς μεταγραφών στο οποίο ενεπλάκη, απολύθηκε από την FA μετά από δύο μήνες που ήταν επικεφαλής της εθνικής ομάδας. Ο Σάουθγκεϊτ που ήταν στην Αγγλία κάτω των 21 ετών, δεν ήθελε τη θέση, αλλά διορίστηκε προσωρινά.

Το αήττητο του Άγγλου τεχνικού στα προκριματικά πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 στη Ρωσία του χάρισε ένα τετραετές συμβόλαιο και τη διοίκηση μιας χρυσής γενιάς Άγγλων ποδοσφαιριστών που άρχιζε να ανθίζει. Με έναν εξαιρετικό Χάρι Κέιν και με μια προσιτή ομάδα, οι Άγγλοι έφτασαν στα ημιτελικά κόντρα στην Κροατία με τη σιγουριά να φτάσουν ξανά στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου 52 χρόνια αργότερα. Οι Άγγλοι ωστόσο κατέληξαν να ηττηθούν με 2-1 στην παράταση και, όπως σε πολλές περιπτώσεις, το όνειρό τους έλαβε τέλος εκεί.

Τα καλά αποτελέσματα της Αγγλίας με επικεφαλής τον Σάουθγκεϊτ συνεχίστηκαν και τους επόμενους μήνες. Στο Nations League του 2019 κατέκτησαν την τρίτη θέση και πάνω από όλα κατάφεραν να φτάσουν στον τελικό του Euro 2021. Η Αγγλία είχε τα πάντα για να σηκώσει τον τίτλο, παίζοντας σε ένα Γουέμπλεϊ γεμάτο με Άγγλους. Για άλλη μια φορά τα φαντάσματα του παρελθόντος ήταν και πάλι παρόντα και τα «Τρία Λιοντάρια» δεν κατάφεραν να τους τρομάξουν, χάνοντας από την Ιταλία στα πέναλτι.

Παρά την αποτυχία, οι Άγγλοι συνέχισαν να εξελίσσονται και έφτασαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ ως ένα από τα μεγάλα φαβορί για το τουρνουά, και με αυτή τη μαγική γενιά παικτών πιο εδραιωμένη από ποτέ. Παρόλα αυτά, αποκλείστηκε, στα προημιτελικά, από τη Γαλλία με 2-1. Η αγγλική ομάδα έπρεπε να ετοιμάσει βαλίτσες για άλλη μια φορά όταν όλοι περίμεναν πολύ περισσότερα από αυτήν.

Η κριτική στον προπονητή ήταν πολύ σκληρή μετά το πρωτάθλημα. Η αμυντική τακτική με μια ομάδα γεμάτη αστέρια όπως οι Κέιν, Σάκα, Φόντεν και Μπέλιγχαμ δεν άρεσε καθόλου στην Αγγλία. Ο Σάουθγκεϊτ σκέφτηκε να συνεχίσει, αλλά στο τέλος αποφάσισε να συνεχίσει μέχρι το Euro 2024.

Στη Γερμανία σε αυτό το τελευταίο Euro το παιχνίδι των «Τριών Λιονταριών» επικρίθηκε έντονα. Ο Άγγλος τεχνικός ήταν ο στόχος όλων των παραπόνων και η ικανότητά του να ηγηθεί της εθνικής ομάδας αμφισβητήθηκε περισσότερο από ποτέ.

Παρά τα πάντα και χάρη στο γεγονός ότι, όπως ακριβώς συνέβη στη Ρωσία 2018 και Euro 2021, η Αγγλία είχε μια πιο προσιτή πλευρά στους προκριματικούς γύρους και έφτασε στον τελικό. Όλοι γνωρίζουμε την έκβαση αυτής της ιστορίας, η Ισπανία σήκωσε τον τίτλο και ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ βρισκόταν για άλλη μια φορά ένα βήμα μακριά από το να γράψει ιστορία με την ομάδα του.