Στο περιθώριο της media day του Ολυμπιακού, ο Κώστας Παπανικολάου μίλησε στην κάμερα του Sportal και μεταξύ άλλων τόνισε πως δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ σε ένα Final 4. Ο αρχηγός των ερυθρολεύκων έδωσε το στίγμα ενόψει της μάχης για το τρόπαιο στο Βερολίνο και υποστήριξε πως στόχος του ίδιου και των συμπαικτών του είναι να εμφανιστούν έτοιμοι πνευματικά και σωματικά για την πρόκληση.

Ο Κώστας Παπανικολάου έχει συνδέσει όσο ελάχιστοι το όνομά του με τον Ολυμπιακό.

Ο αρχηγός των Πειραιωτών ήταν παιδάκι, μόλις 19 ετών, όταν για πρώτη φορά περνούσε την πόρτα του ΣΕΦ, το – μακρινό πλέον – 2009. Από τότε έχουν περάσει 15 χρόνια.

Ο Παπανικολάου πλέον μεγάλωσε, «θήτευσε» δίπλα σε Βασίλη Σπανούλη και Γιώργο Πρίντεζη, με τον ίδιο να έχει εξελιχθεί στον απόλυτο ηγέτη των αποδυτηρίων του Ολυμπιακού.

Πολλές φορές μάλιστα, με τον τρόπο που αγωνίζεται και την ενέργεια που βγάζει στο παρκέ, ο Κώστας Παπανικολάου μας κάνει να ξεχνάμε το πώς οδεύει πλέον στα 34 του χρόνια.

«Εντάξει αυτό είναι καλό για εμένα», είπε ο ίδιος στην κάμερα του Sportal και συνέχισε: «Η αλήθεια είναι πως είχα την τύχη στην καριέρα μου, να βρεθώ σε μια ομάδα η οποία με φέρνει στο 8ο Φάιναλ 4 μαζί της. Είναι κάτι πολύ όμροφο να μπορείς να λες πως έχω συμμετάσχει σε 8 Φάιναλ 4 και σίγουρα όταν έχεις συμβάλει κι εσύ σε κάνει ακόμη πιο χαρούμενο. Μετά υπάρχει όλο αυτό το δέσιμο με τον σύλλογο, με τους ανθρώπους που είναι εδώ, με τον κόσμο, που το κάνει ακόμη πιο ιδιαίτερο».

Ο Κώστας Παπανικολάου ήταν εκτός στα πρώτα ματς των Playoffs, με τον ίδιο να αναγκάζεται να ζήσει από μακριά το πρώτο «μπρέικ» στη Βαρκελώνη. «Αθλητικά είναι το πιο δύσκολο που έχω βιώσει. Το να μην μπορώ να συμμετέχω σε τόσο κρίσιμα παιχνίδια. Εντάξει, αυτή είναι η έννοια του πρωταθλητισμού. Αυτά είναι τα παιχνίδια που θέλεις να παίζεις. Είναι τα πιο σημαντικά όλης της χρονιάς και σίγουρα ήταν κάτι δύσκολο για μένα και καθόλου φυσιολογικό», ανέφερε και πρόσθεσε:  

«Επειδή ήξερα πως δεν ήμουν σε καλή φυσική κατάσταση, προσπάθησα απλά να είμαι συγκεντρωμένος και να διαβάσω το παιχνίδι τους για να δω πώς μπορώ να διαχειριστώ την ενέργειά μου. Προέρχομαι από μια πολύ παράξενη ίωση που με ταλαιπώρησε πολύ η αλήθεια είναι. Από ανάσα και κατάσταση κορμιού δεν είμαι στο 100% αλλά νιώθω καλά και άνετα στο παρκέ. Με βοηθάνε και οι συμπαίκτες μου. Έχουμε δύο παιχνίδια για τα πλέι οφ του ελληνικού πρωταθλήματος, ούτως ώστε να ετοιμαστούμε και 1,5 βδομάδα για το Φάιναλ 4, ώστε να εμφανιστεί ο καθένας από εμάς όσο πιο έτοιμος πνευματικά και σωματικά».

Στο τέταρτο ματς της σειράς ο Κώστας Παπανικολάου επέστρεψε και ο Νίκολα Μιλουτίνοφ είχε μιλήσει για αυτό στην κάμερα του Sportal, αναφέροντας ότι «απλά με την παρουσία του ο Κώστας μας δίνει αυτοπεποίθηση. «Ευχαριστώ πολύ τον Νίκολα. Εντάξει είναι φίλος μου, γι αυτό λέει καλά λόγια. Όποιο παιδί βρίσκεται μέσα έχουν αποδείξει όλοι πως μπορούν να βοηθήσουν και να δώσουν στην ομάδα αυτό που χρειάζεται. Και το έχουν αποδείξει στην πράξη και όχι στα λόγια. Κι εγώ είμαι ένα κομμάτι της ομάδας μου και προσπαθώ να βοηθάω τους συμπαίκτες μου με τις πράξεις μου».

Στο πέμπτο ματς ο Κώστας Παπανικολάου, όχι απλά έπαιξε, αλλά ήταν και καθοριστικός. Μάλιστα, όταν με δικό του τρίποντο ουσιαστικά «κλείδωσε» τη νίκη του Ολυμπιακού στη Βαρκελώνη, τον είδαμε να ξεσπά και να πανηγυρίζει με την ψυχή του την μεγάλη φάση που έβγαλε.

«Το πιο σημαντικό ήταν αυτό. ήμασταν ένα βήμα πριν το Φάιναλ 4. Είναι η επίτευξη ενός μεγάλου στόχου που τέθηκε μετά την πρόκρισή μας στα πλέι οφς της Ευρωλίγκα. Θέλαμε να είμαστε σε ακόμη ένα Φάιναλ 4. Είναι το τρίτο σερί το οποίο αποτελεί Ιστορία για τον Ολυμπιακό. Ένα πάρα πολύ σημαντικό επίτευγμα, το οποίο εκείνη τη στιγμή όλα τα συναισθήματα σου βγάζουν και την αντίστοιχη αντίδραση», είπε ο Κώστας Παπανικολάου, ενώ στην συνέχεια, σε ερώτηση για το μεγάλο ματς με την Ρεάλ, τόνισε πως είναι έτοιμος να κάνει «Ό,τι χρειαστεί. Όταν φτάνεις εκεί, ο καθένας κάνει ό,τι μπορεί για να βοηθήσει την ομάδα. Η ουσία για έναν αθλητή είναι να βρίσκεται μέσα στο παρκέ. Από εκεί και πέρα ό,τι του ζητηθεί πρέπει να είναι έτοιμος να το κάνει και έτοιμος να αποδώσει ώστε να βοηθήσει τον σύλλογο».

Ο Βασίλης Σπανούλης είναι ο τελευταίος αρχηγός που σήκωσε το τρόπαιο της Ευρωλίγκας, καθώς ο Γιώργος Πρίντεζης, στη χρονιά που ήταν πρώτος αρχηγός, δεν έφτασε μέχρι το τέλος με τον Ολυμπιακό. Απασχολεί όμως αυτό τον Κώστα Παπανικολάου;

«Είναι το λιγότερο που με ενδιαφέρει το να σηκώσω εγώ το τρόπαιο. Ας το πάρουμε και ας το σηκώσει όποιος είναι να το σηκώσει. Η ιστορία θα γράψει πως ήμασταν εκεί και φέραμε έναν ευρωπαϊκό τίτλο. Το ποιος θα είναι στην φωτογραφία και θα σηκώνει το κύπελλο δεν θα νοιάζει κανέναν και δεν θα το θυμάται κανείς. Αυτό που με ενδιαφέρει είναι να κάνουμε τους εαυτούς μας χαρούμενους και μεταγενέστερα τον κόσμο που μας στηρίζει όλα αυτά τα χρόνια».

Ο Ολυμπιακός φαντάζει για πολλούς το αουτσάιντερ ενόψει Βερολίνου. Ο Κώστας Παπανικολάου όμως είχε τελείως διαφορετική άποψη. «Νομίζω ότι όλα αυτά είναι δημοσιογραφικά. Σε ένα Φάιναλ 4 όλες οι ομάδες έχουν τις ίδιες πιθανότητες. Είναι ένα μονό παιχνίδι στο οποίο μπορούν να γίνουν τα πάντα. Δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ. Είναι ποια ομάδα θα είναι σε καλύτερη κατάσταση εκείνη την περίοδο και ποια θα είναι πιο έτοιμη. Είναι οι μικρές λεπτομέρειες, όπως σε όλα τα παιχνίδια , που παίζουν ρόλο. Αυτή τη φορά ας ελπίσουμε πως θα είναι με το μέρος μας και θα είναι με το χαμόγελο», τονίζει ο Κώστας Παπανικολάου, με τον αρχηγό του Ολυμπιακού να αναφέρει στην συνέχεια πως «Δεν μπορείς να σκέφτεσαι από την αρχή της χρονιάς το Φάιναλ 4. Εμείς είχαμε ως στόχο να προκριθούμε στα πλέι οφ. Μετά αναπροσδιορίζονται οι στόχοι σου και έχεις την ευκαιρία να βρεθείς σε ακόμη ένα Φάιναλ 4. Έτσι έγινε. Καμία χρονιά δεν είπαμε «πάμε για το Φάιναλ 4». Πηγαίναμε βήμα – βήμα, βλέπαμε τον αντίπαλο και κάναμε έτσι την δουλειά».

Τέλος, αφού θυμίσαμε στον Κώστα Παπανικολάου πως είναι ένας παίκτης που «ξυπνάει» με τις αντιδράσεις του τον κόσμο, του ζητήσαμε να μιλήσει για τον έκτο παίκτη ενόψει Βερολίνου. Η απάντησή του; Αφοπλιστική. «Δεν νομίζω βέβαια πως ο κόσμος χρειάζεται από εμένα το έναυσμα. Ο κόσμος ξέρει πότε να ανεβάσει την ομάδα, πότε να την βοηθήσει και πότε η ομάδα χρειάζεται το σπρώξιμο αυτό και το παραδίδει και στο ΣΕΦ και σε όσα εκτός έδρας βρέθηκαν».