Μόνικα Σέλες: Η επίθεση με μαχαίρι που την κατέστρεψε για πάντα και η προδοσία από τις συναθλήτριές της

Η ιστορία θα μπορούσε να είχε γραφτεί εντελώς διαφορετικά. Θα μπορούσε να είχε κυριαρχήσει στο τένις για χρόνια. Άλλωστε, ακόμα και η θρυλική Martina Navratilova είχε δηλώσει ότι σήμερα θα μιλούσαμε για τη Monica Seles ως την κάτοχο του ρεκόρ Grand Slam τίτλων, αν δεν υπήρχε εκείνη η τραγική ανοιξιάτικη μέρα στο Αμβούργο, όπου η κορυφαία τενίστρια δέχθηκε επίθεση με μαχαίρι από έναν παράφρονα.

Η Μόνικα Σέλες ήταν ένα παιδί-θαύμα. Στα 15 της χρόνια, κέρδιζε τις κορυφαίες τενίστριες του κόσμου και προοριζόταν για σούπερ σταρ, ξεπερνώντας τα όρια του αθλήματος. Πρωταγωνιστούσε σε διαφημίσεις, ονειρευόταν μια καριέρα στην υποκριτική και γέμιζε τα πρωτοσέλιδα, προκαλώντας αντιδράσεις ακόμη και από τη βρετανική βασιλική οικογένεια. Σε αυτό το αφιέρωμα, θυμόμαστε αθλητές, ομάδες και γεγονότα που μάγεψαν τον κόσμο πριν από 20, 30 ή και 50 χρόνια.

Με τις δυνατές κραυγές της στο γήπεδο, εξόργιζε αντιπάλους και θεατές. Κάποιοι την κατηγορούσαν ότι χρησιμοποιούσε το τένις ως σκαλοπάτι για τη διασημότητα. Κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Κροατία και τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, δέχτηκε απειλές κατά της ζωής της λόγω της εθνικότητάς της. Πολλοί δεν την συμπαθούσαν, αλλά μόνο μια διαταραγμένη ψυχικά γυναίκα σκέφτηκε να δράσει. Στις 30 Απριλίου 1993, η ζωή της άλλαξε για πάντα.

Το τραύμα από την μαχαίρωμα ήταν μόνο ενάμισι εκατοστό βαθύ και έκλεισε μέσα σε ένα μήνα, αλλά οι ψυχολογικές συνέπειες ήταν πολύ χειρότερες. Εκτός από το γεγονός ότι ο πατέρας της πάλευε με τον καρκίνο, η Μόνικα έδινε μάχη με την κατάθλιψη για μεγάλο χρονικό διάστημα και ανέπτυξε διατροφική διαταραχή, καταναλώνοντας fast food και παίρνοντας κιλά. «Όπως κάποτε ήμουν πρωταθλήτρια στο τένις, έγινα πρωταθλήτρια στην κατανάλωση chips», είπε.

Γιόρτασε τα 21α γενέθλιά της μόνη της με πολλή τούρτα και δάκρυα. Δεν τα παράτησε όμως και μετά από περισσότερα από δύο χρόνια επέστρεψε στο τένις, αποδεικνύοντας ότι μπορεί να συνεχίσει από εκεί που σταμάτησε και να κατακτήσει τίτλους Grand Slam, από τους οποίους είχε ήδη οκτώ πριν την επίθεση, πριν τα 20ά γενέθλιά της. Στην πραγματικότητα όμως, δεν ήταν ποτέ ξανά η ίδια.

Ο πατέρας της ζωγράφιζε τον Τζέρι στην μπάλα της και της έλεγε να γίνει ο Τομ

Η Μόνικα Σέλες γεννήθηκε το 1973 στο Νόβι Σαντ, σε οικογένεια ουγγρικής καταγωγής. Ο πατέρας της, Κάρολι, εργαζόταν ως πολιτικός γελοιογράφος σε γιουγκοσλαβικά και ουγγρικά μέσα ενημέρωσης, αλλά στα νιάτα του ήταν ένας πολλά υποσχόμενος αθλητής, εξαιρετικός στο τριπλούν, παρά το γεγονός ότι αγωνιζόταν χωρίς παπούτσια.

Μετάνιωσε για την αθλητική του πορεία και ήθελε να πραγματοποιήσει τις φιλοδοξίες του μέσα από τα παιδιά του. Προπονούσε τον γιο του, Ζόλταν, στο τένις, αγνοώντας τότε ότι η μικρότερη κόρη του θα ήταν αυτή που θα κατακτούσε τον κόσμο σε αυτό το άθλημα. Η Μόνικα ήταν μόλις πέντε ετών όταν τους είδε να ετοιμάζουν τις ρακέτες τους και τους ρώτησε τι κάνουν. Της απάντησαν ότι θα έπαιζαν τένις. Άκουσε μόνο τη λέξη "παίζω" και ζήτησε να πάει μαζί τους.

Ο Ζόλταν, οκτώ χρόνια μεγαλύτερος, είχε ήδη αντιμετωπίσει τον Μπόρις Μπέκερ και τον Στέφαν Έντμπεργκ στις νεανικές κατηγορίες όταν η Μόνικα αποφάσισε ότι ήθελε να τον νικήσει. Η μητέρα και η γιαγιά της ήταν αντίθετες στο να γίνει τενίστρια, θεωρώντας το μη θηλυκό, αλλά ούτε εκείνη ούτε ο πατέρας της πτοήθηκαν.

Ο Κάρολι βρήκε έξυπνους τρόπους να κάνει το τένις πιο διασκεδαστικό για εκείνη. Λάτρευε τα κινούμενα σχέδια, οπότε αξιοποίησε το καλλιτεχνικό του ταλέντο και ζωγράφισε τον Τζέρι στις μπάλες της, αναθέτοντάς της τον ρόλο του Τομ που έπρεπε να τον χτυπήσει με τη ρακέτα ενώ εκείνος προσπαθούσε να της ξεφύγει. Επειδή στα παιδιά δεν επιτρεπόταν η είσοδος στο τοπικό τένις κλαμπ, άπλωνε ένα δίχτυ ανάμεσα σε δύο αυτοκίνητα στο πάρκινγκ της πολυκατοικίας και εκείνη σημάδευε κουτιά στις γωνίες του αυτοσχέδιου γηπέδου.

Ο πατέρας έκλαιγε μέχρι που του υποσχέθηκε ότι δεν θα έχανε ξανά

Αριστερόχειρας, όμως ο πατέρας της την έμαθε να παίζει forehand και backhand και με τα δύο χέρια, κάτι που έκανε τα χτυπήματά της δυνατά και καταιγιστικά στα νιάτα της. Τα Γιουγκοσλαβικά μέσα έγραφαν πως «σκοτωνόταν» στις προπονήσεις, ενώ στην πραγματικότητα ξεκουραζόταν λόγω προβλημάτων στα γόνατα που προέκυψαν από την απότομη ανάπτυξή της.

«Ο μπαμπάς πάντα είχε δίκιο, γι' αυτό και νικούσα. Ίσως μια φορά έκανε λάθος, και έχασα. Έπρεπε να τον παρηγορήσω λέγοντάς του ότι το τένις είναι απλά ένα παιχνίδι, όμως έκλαιγε μέχρι που του υποσχέθηκα ότι δεν θα χάσω ξανά», είπε, και συνέχισε: «Ο μπαμπάς είναι καταπληκτικός σαν φίλος, αλλά σαν προπονητής είναι λίγο… ιδιαίτερος. Πάντα επιμένει στην τελειότητα και στη νίκη».

Σε ηλικία 11 ετών, η Μόνικα Σέλες ταξίδεψε στη Φλόριντα και κατέκτησε το Junior Orange Bowl, το πιο φημισμένο τουρνουά τένις για νέους στον κόσμο. Εκεί την πρόσεξε ο θρυλικός προπονητής Νικ Μπολιτιέρι και την προσκάλεσε στην ακαδημία του. Την επόμενη χρονιά, μαζί με τον Ζόλταν, ο οποίος είχε εγκαταλείψει την δική του καριέρα στο τένις για να στηρίξει την αδερφή του, μετακόμισε στις ΗΠΑ, καθώς στην Γιουγκοσλαβία δεν υπήρχαν επενδύσεις στο τένις.

Μέχρι τότε, όπως είχε αναφέρει η ίδια η Σέλες, δεν γνώριζε πολλά για τον υπόλοιπο κόσμο του τένις. «Δεν υπήρχαν μεταδόσεις τένις στην τηλεόραση στην Γιουγκοσλαβία. Θυμάμαι ότι παρακολούθησα τον τελικό του Ρολάν Γκαρός σε ηλικία 11 ετών και νόμιζα ότι η Κρις Έβερτ και η Μαρτίνα Ναβρατίλοβα ήταν οι μόνες τενίστριες στον κόσμο και ότι έπαιζαν μόνο μεταξύ τους κάθε χρόνο», είχε δηλώσει η Σέλες σε συνέντευξή της στον Guardian το 2009.

Δεν κοίταζε το σκορ, αλλά έπαιζε κάθε πόντο σαν να ήταν ο τελευταίος

Έφτασε στο καμπ του Μπολετιέρι εντελώς άσχετη με το σύστημα βαθμολόγησης, καθώς ο πατέρας της την είχε μεγαλώσει να μην ενδιαφέρεται για το αποτέλεσμα και να παίζει κάθε πόντο σαν να ήταν ο τελευταίος. Δεν μετρούσε πόντους και ρωτούσε πάντα τον αδερφό της αν κερδίζει ή χάνει. Ο γκουρού του τένις την λάτρεψε και δήλωσε ότι ήταν το μεγαλύτερο ταλέντο που είχε δουλέψει ποτέ. «Δεν δέχεται ότι δεν μπορεί να κάνει κάτι. Δούλευε πάνω σε ένα χτύπημα 50 ή και 70 ώρες. Της έλεγα ότι η μηχανή ρίψης μπάλες είναι το αγόρι της, τόσο πολύ χρόνο περνούσε μαζί της. Είναι πολύ πεισματάρα, και οι φωνές δεν πιάνουν, πρέπει να της αποδείξεις ότι έχεις δίκιο αν διαφωνεί μαζί σου», είπε ο Μπολετιέρι.

Ένα μέρος της Γιουγκοσλαβίας την εγκατέλειψε όταν έφυγε, λέγοντας ότι έγινε Αμερικανίδα. Πιθανώς το ίδιο μέρος που την επευφημούσε ως Γιουγκοσλάβα στις νίκες και την κατέκρινε ως Ουγγαρέζα στις ήττες. Όμως, πήρε την αμερικανική υπηκοότητα μόλις το 1994, και η μετάβασή της στις ΗΠΑ αποδείχθηκε μεγάλη επιτυχία.

Στα 15 της τερμάτισε την πρώτη σεζόν στην έκτη θέση παγκοσμίως - Στα 16 της ήταν ασυναγώνιστη

Σε ηλικία μόλις 13 ετών, βρισκόταν ήδη στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης νεανίδων κάτω των 18. Στα 14 της, συμμετείχε για πρώτη φορά σε επαγγελματικό τουρνουά, ενώ στα 15 εντάχθηκε πλήρως στην επαγγελματική διοργάνωση. Τον Φεβρουάριο του 1989, αγωνίστηκε στο πρώτο της τουρνουά, και τον Μάιο κατέκτησε τον πρώτο της τίτλο, νικώντας στον τελικό του Χιούστον την θρυλική Κρις Έβερτ, η οποία αποσύρθηκε λίγους μήνες αργότερα. Έναν μήνα μετά, έκανε το ντεμπούτο της σε Grand Slam, φτάνοντας μέχρι τα ημιτελικά του Roland Garros, όπου την σταμάτησε η μετέπειτα μεγάλη της αντίπαλος, Στέφι Γκραφ. Η Σελένς ολοκλήρωσε την πρώτη της χρονιά στην επαγγελματική διοργάνωση στην εντυπωσιακή 6η θέση της παγκόσμιας κατάταξης.

Την επόμενη χρονιά, η Μόνικα Σελέs κατέκτησε 36 νίκες και στον τελικό του Ρολάν Γκαρός πήρε την εκδίκησή της από την Στέφι Γκραφ για την περσινή ήττα. Σε ηλικία μόλις 16 ετών και έξι μηνών, έγινε η νεότερη πρωταθλήτρια στην ιστορία του γαλλικού Γκραν Σλαμ. Τα επόμενα δύο χρόνια, κατέκτησε έξι από τα οκτώ Γκραν Σλαμ, με μοναδική εξαίρεση το Γουίμπλεντον – το 1992 έχασε στον τελικό από την Γκραφ, ενώ το 1991 ακύρωσε τη συμμετοχή της τρεις μέρες πριν την έναρξη του τουρνουά.

Ταμπλόιντ έγραφαν ότι έχει σχέση με τον Τραμπ και μέτραγαν τα ντεσιμπέλ των αισθησιακών της κραυγών...

Η απουσία οποιασδήποτε εξήγησης εξόργισε τα βρετανικά μέσα και το κοινό, θεωρώντας την ασέβεια προς το θεσμό του Wimbledon. Μέλη της βασιλικής οικογένειας μάλιστα την επέκριναν δημοσίως. Φήμες περί ασθένειας, εγκυμοσύνης, ακόμα και σχέσης με τον Donald Trump, φούντωσαν μετά από φωτογραφίες της στο ξενοδοχείο του στην Φλόριντα, όπου η οικογένεια είχε καταφύγει από τους παπαράτσι. Στην πραγματικότητα όμως, επρόκειτο για τραυματισμό, ή μάλλον για την πρόληψή του.

Είχε διαγνωστεί με πρόβλημα στο πόδι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάταγμα κόπωσης, το οποίο όμως αντιμετωπίστηκε με αλλαγή στο σχεδιασμό των αθλητικών της παπουτσιών. Την επόμενη χρονιά, τα βρετανικά ταμπλόιντ την υποδέχτηκαν στο Wimbledon με «grunt-o-meter», μια συσκευή μέτρησης θορύβου, με στόχο να καταγράψουν την ένταση των βοών της, για τις οποίες είχε γίνει γνωστή. Πράγματι, στο Wimbledon, μετά από τόσα χρόνια, αποφάσισαν ότι οι κραυγές της Σελέστ ήταν υπερβολικές. Έφτασε στον τελικό, όπου ηττήθηκε εύκολα από την Graf με 6:2, 6:1.

«Για τέσσερα χρόνια το έκανα και κανείς δεν είπε τίποτα. Σταμάτησα, αλλά ήταν κάτι ακόμα που έπρεπε να προσέχω στο παιχνίδι. Κρίμα, θα μπορούσα να είχα παίξει καλύτερα», δήλωσε μερικά χρόνια αργότερα. Η αντιμετώπιση από τα βρετανικά tabloids ήταν άλλη μια απόδειξη του πόσο μεγάλο αστέρι είχε γίνει η Σέλες. Όταν έφτασε στην κορυφή της WTA το 1991, συνειδητοποίησε την τεράστια διαφορά σε σχέση με, ας πούμε, την 20ή θέση. Μεταξύ άλλων, οι χορηγοί ήταν πολύ περισσότεροι και πιο επικερδείς.

Γύρισε διαφημιστικά και το διασκέδαζε, λέγοντας μάλιστα ότι ήθελε να γίνει ηθοποιός. Παρόλο που αυτά ήταν απλώς παιχνιδιάρικα όνειρα μιας έφηβης που βρέθηκε ξαφνικά στο φως της δημοσιότητας, πολλοί στον κόσμο του τένις την κατέκριναν, θεωρώντας ότι δεν ήταν πλήρως αφοσιωμένη στο άθλημα και ότι το έβλεπε σαν σκαλοπάτι για μεγαλύτερα πράγματα. Όμως, η Σέλες απαντούσε σε αυτές τις ανοησίες με τα αποτελέσματά της, κατακτώντας τον έναν τίτλο μετά τον άλλον.

Το 1993 ξεκίνησε θριαμβευτικά για τη Μονίκα Σελέζ. Νικώντας την Γκραφ στον τελικό του Αυστραλιανού Όπεν, είχε κατακτήσει επτά από τα τελευταία εννέα Γκραν Σλαμ. Έδειχνε πως η χρονιά θα σηματοδοτούσε επιτελους και την κατάκτηση του Γουίμπλεντον, ολοκληρώνοντας έτσι το Grand Slam. Λιγότερο από ένα μήνα πριν το επόμενο Γκραν Σλαμ, το Ρολάν Γκαρός, αγωνιζόταν στο Χάμβουργο σε ένα προπαρασκευαστικό τουρνουά. Συνέβη ο πατέρας της να μην είναι μαζί της, καθώς είχε ιατρικές εξετάσεις. Οι τραγικές στιγμές που ακολούθησαν εκείνη την εβδομάδα δεν είχαν καμία σχέση με την τύχη. Ο Γκίντερ Πάρχε σχεδίαζε εδώ και καιρό την αποτρόπαια πράξη που θα άλλαζε για πάντα την ιστορία του γυναικείου τένις.

Ήθελε να βοηθήσει τη Στέφι Γκραφ να επιστρέψει στην κορυφή - Και τα κατάφερε

Ένας άντρας στα τέλη της τρίτης δεκαετίας της ζωής του είχε ήδη ιστορικό εμμονής με την αγαπημένη του Στέφι Γκραφ, η οποία τα τελευταία χρόνια αντιμετώπιζε δυσκολίες απέναντι στην πέντε χρόνια νεότερη αντίπαλό της, Μόνικα Σέλες. Η Γερμανίδα τενίστρια είχε προβάδισμα με 6-4 στις μεταξύ τους αναμετρήσεις, αλλά οι τρεις νίκες της είχαν έρθει στην πρώτη επαγγελματική σεζόν της Σέλες. Η Σέλες είχε καταφέρει να κερδίσει τρία από τα τέσσερα πιο κρίσιμα παιχνίδια, τα οποία ήταν τελικοί Grand Slam. Επιπλέον, είχε εκθρονίσει τη Γερμανίδα από την κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης. Ο δράστης ήθελε να βοηθήσει το είδωλό του να επιστρέψει στην κορυφή, εκμεταλλευόμενος την παρουσία της Σέλες στη χώρα του.

Κατά τη διάρκεια του προημιτελικού αγώνα της Σέλες εναντίον της Μαγκνταλένα Μαλέεβα, σε ένα διάλειμμα μεταξύ των games, ο δράστης κατέβηκε στην πρώτη σειρά των κερκίδων, όπου τον χώριζε από το θύμα του μόνο μια διαφημιστική πινακίδα ύψους ενός μέτρου. Έβγαλε ένα μαχαίρι κουζίνας και το κάρφωσε στην πλάτη της με δύναμη. Ένα ουρλιαχτό αντήχησε στο στάδιο. Ο δράστης αμέσως ακινητοποιήθηκε, αποτρέποντας τον από το να προκαλέσει μεγαλύτερη ζημιά, αλλά η επίθεσή του ήταν αρκετή για να πετύχει τον σκοπό του και να επιστρέψει έμμεσα την Γκραφ στην κορυφή του παγκοσμίου τένις.

«Ένιωσα έναν δυνατό, οξύ πόνο. Άγγιξα αμέσως το σημείο και είδα αίμα στο χέρι μου. Γύρισα και είδα τον άντρα να προσπαθεί να με μαχαιρώσει ξανά. Μετά από αυτό, θυμάμαι μόνο τον αδερφό μου να τρέχει στο γήπεδο και να προσπαθεί να με ηρεμήσει», είπε η Σέλες μήνες μετά το περιστατικό, για το οποίο σπάνια μιλάει, καθώς της ξυπνάει οδυνηρές αναμνήσεις. Αν και το μαχαίρι είχε μήκος πάνω από 20 εκατοστά, ο δράστης κατάφερε να το βυθίσει μόλις έναμισι εκατοστό. Αν είχε χτυπήσει λίγο πιο κοντά στη σπονδυλική στήλη ή στους πνεύμονες, θα μπορούσε να την είχε παραλύσει ή και να την είχε σκοτώσει.

Τελικά, η σωματική βλάβη δεν ήταν μεγάλη, η πληγή έκλεισε μέσα σε ένα μήνα, αλλά η ψυχική όχι. Ενώ βρισκόταν στο νοσοκομείο στο Αμβούργο, προσπαθώντας να καταλάβει πώς ένας τυχαίος τρελός της στέρησε αυτό που αγαπούσε περισσότερο, συνειδητοποίησε ότι έχανε και τον άνθρωπο που της είχε δώσει τα πάντα. Ο πατέρας της, Κάροϊ, κατά τη διάρκεια των εξετάσεων που τον κράτησαν μακριά από το τουρνουά, έμαθε ότι ο καρκίνος στο στομάχι του ήταν ανίατος. Δεν ήταν μόνο ο πατέρας της, αλλά και ο προπονητής, ο μέντορας και ο καλύτερός της φίλος. Σε κάθε περίπτωση, ήταν το πρώτο πρόσωπο στο οποίο απευθυνόταν για βοήθεια.

Οι παίκτριες ψήφισαν για το αν η θέση της έπρεπε να προστατευθεί - Μόνο μία δεν είπε «όχι»

Λίγες μέρες αργότερα, η Σέλες δέχθηκε ένα ακόμα χτύπημα. Ο κόσμος του τένις συζητούσε για το αν θα έπρεπε να της δοθεί προστατευμένη θέση στην παγκόσμια κατάταξη μέχρι την επιστροφή της, με την απόφαση να αφήνεται στις αντίπαλές της. Οι 17 κορυφαίες τενίστριες του κόσμου κλήθηκαν να ψηφίσουν, με 16 από αυτές να λένε «όχι» και μόνο την Γκαμπριέλα Σαμπατίνι να δηλώνει «παρών». Αυτό το περιστατικό αποτέλεσε ένα σκληρό μάθημα για τη Μόνικα για τη σκληρότητα του επαγγελματισμού, όπου η φιλία έρχεται σε δεύτερη μοίρα όταν θίγονται προσωπικά συμφέροντα.

Η Γκραφ την επισκέφθηκε στο νοσοκομείο για λίγα λεπτά, περισσότερο από ευγένεια και ίσως τύψεις που η επίθεση έγινε στο όνομά της. Άλλωστε, η απόφαση της Γκραφ και των συναθλητριών της στην κορυφή ουσιαστικά σήμαινε ότι ο Πάρχε είχε πετύχει τον σκοπό του. Η Γερμανίδα επέστρεψε στο Νο1 της παγκόσμιας κατάταξης. Αν και αναμενόταν η επιστροφή της Σέλες στο Wimbledon, η αποχή της παρατάθηκε. Τα tabloids προσέφεραν αδρά ποσά για μια φωτογραφία της σε γήπεδο τένις, κάτι όμως αδύνατο. Η Μόνικα δεν είχε εμφανιστεί δημόσια για μήνες μετά την επίθεση.

Έπεσε σε κατάθλιψη και έψαξε για παρηγοριά σε βουνά από τσιπς

Η πληγή είχε επουλωθεί, όμως η Σέλες ακόμα ένιωθε τις συνέπειες. Τα δάχτυλά της τσιμπλούσαν και δεν μπορούσε να κάνει πλήρη κίνηση με τη ρακέτα. Συμφώνησε με τον πατέρα της να μην επιστρέψει στις προπονήσεις μέχρι να νιώσει απόλυτα έτοιμη. Χωρίς το τένις, το πάθος της, και με τη ζοφερή διάγνωση για την υγεία του πατέρα της, οι σκέψεις της σκοτείνιαζαν, βυθιζόταν στην κατάθλιψη.

«Μεγάλωσα στα γήπεδα του τένις, ήταν το καταφύγιό μου. Εκείνη τη μέρα στο Αμβούργο, μου τα πήραν όλα. Την αθωότητά μου, την κατάταξή μου, τα έσοδά μου, τους χορηγούς μου, όλα εξαφανίστηκαν. Και το μόνο άτομο που μπορούσε να με παρηγορήσει, που μπορούσε πραγματικά να με καταλάβει, πάλευε με μια τρομερή ασθένεια», θυμάται η Σέλες σε συνέντευξή της στον Guardian. Πάντα της άρεσε να τρώει και ποτέ δεν άφηνε τίποτα στο πιάτο της, ακόμα και τις υπερβολικά μεγάλες μερίδες που συνηθίζονται στην Αμερική. Κατά την ανάρρωσή της, έτρωγε κανονικά τη μέρα, αλλά τη νύχτα άδειαζε το ψυγείο ή καταβρόχθιζε σακούλες με πατατάκια.

«Αυτή ήταν η μεγαλύτερη αδυναμία μου. Όπως ήμουν πρωταθλήτρια στο τένις, έγινα πρωταθλήτρια στην κατανάλωση τσιπς», δήλωσε η Μόνικα Σέλες. Την πλήγωσε επίσης το γεγονός ότι ο δράστης της επίθεσης δεν έλαβε επαρκή τιμή. Το δικαστήριο τον έκρινε ψυχικά ασθενή και του επέβαλε μόνο αναστολή με υποχρεωτική ψυχιατρική θεραπεία. Σε ένδειξη διαμαρτυρίας, δεν αγωνίστηκε ποτέ ξανά στη Γερμανία. Πέρασαν πάνω από δύο χρόνια μέχρι να νιώσει έτοιμη να επιστρέψει. Προσπάθησε να επανέλθει σε φόρμα, αλλά ήταν ακόμα εμφανώς μεγαλύτερη σε μέγεθος από πριν, με πάνω από 10 κιλά παραπάνω. Τότε συνειδητοποίησε ότι τα πράγματα στο τένις είχαν αλλάξει.

«Θυμάμαι σχόλια του τύπου: "Είδες πόσο μεγάλη είναι η Μόνικα; Τι της συνέβη;" Η γενιά μου ήταν η τελευταία που στηρίχθηκε στο τένις για το μάρκετινγκ, αλλά όταν εμφανίστηκε η Άννα Κουρνίκοβα, ξαφνικά η εμφάνιση έγινε το παν.» «Και το τένις δεν συγχωρεί όταν παίζεις με κοντά φορέματα και σε συγκρίνουν με κορίτσια 16-17 χρονών... Δεν χρειαζόταν να μου πει κανείς τίποτα. Έφτανε να κοιταχτώ στον καθρέφτη ή να δοκιμάσω ρούχα. Πάλευα πολύ να χάσω βάρος, ξυπνούσα με αυτές τις σκέψεις και πήγαινα για ύπνο πεινασμένη. Δοκίμασα διάφορες δίαιτες, έχανα κιλά, αλλά μετά από ένα μήνα όλα επέστρεφαν, και με το παραπάνω...». Η τότε πρόεδρος της WTA, Μαρτίνα Ναβρατίλοβα, παρά τις αντιδράσεις άλλων αθλητριών από την κορυφή, αποφάσισε ότι με την επιστροφή της, η Σέλες θα είχε προστατευμένη κατάταξη, μοιραζόμενη την πρώτη θέση με τη Στέφι Γκραφ.

Κατέκτησε το comeback τουρνουά πιο πειστικά από οποιονδήποτε άλλον, αλλά τα προβλήματα παραμένουν

Έχοντας πλέον αμερικανική υπηκοότητα και επίσημα χωρίς το τόνο στο επώνυμό της, η Seles επέστρεψε στο τένις τον Αύγουστο του 1995 και αμέσως κατέκτησε το τουρνουά στο Τορόντο, σημειώνοντας ρεκόρ με μόλις 14 χαμένα games στην πορεία της προς τον τίτλο. Στο US Open έφτασε άνετα στον τελικό, αποκλείοντας τις Anke Huber, Jana Novotná και Conchita Martínez χωρίς να χάσει σετ, αλλά στον τελικό η Graf ήταν πολύ δυνατή. Τον Ιανουάριο της επόμενης χρονιάς, στη Μελβούρνη, κατέκτησε το πρώτο Grand Slam μετά την επιστροφή της και το ένατο στην καριέρα της, ύστερα από μια εντυπωσιακή ανατροπή κόντρα στη νεαρή Chanda Rubin στον ημιτελικό και τη νίκη επί της Huber στον τελικό. Αποδείχθηκε ότι αυτός ήταν και ο τελευταίος της τίτλος Grand Slam.

Για χρόνια παρέμεινε στην κορυφή, αλλά, όπως παραδέχτηκε αργότερα, οι διατροφικές της συνήθειες την εμπόδιζαν να πετύχει περισσότερα. Αναφέρει ότι η χειρότερη εμπειρία ήταν στο Wimbledon, το μόνο Grand Slam που δεν κατάφερε ποτέ να κατακτήσει. «Όταν έπαιζα στο Eastbourne πριν από το Wimbledon, πάντα έβρεχε. Δεν είχα τι να κάνω παρά να βλέπω τη βροχή και να τρώω. Το γρασίδι δεν ήταν ποτέ η αγαπημένη μου επιφάνεια, και οι δημοσιογράφοι εκεί πάντα με κατηγορούσαν, άλλοτε για τους στεναγμούς μου και άλλοτε για την εμφάνισή μου».

Η χειρότερη χρονιά ήταν το 1997, όταν ο πατέρας της ήταν ήδη πολύ άρρωστος. Είχε 15 κιλά παραπάνω, και εκείνη τη χρονιά έπρεπε να φοράει μια στολή που δεν βοηθούσε. «Διάβαζα για αυτό πριν από τους αγώνες, οπότε όταν η αντίπαλός μου έκοβε την μπάλα, σκεφτόμουν ότι θα την έφτανα αν ήμουν πιο αδύνατη και αναρωτιόμουν αν έκανε αυτή την κίνηση γι' αυτόν ακριβώς τον λόγο…».

Λίγο μετά τον θάνατο του πατέρα της, μπήκε για τελευταία φορά σε τελικό Grand Slam

Οι συνεχείς κριτικές την κατέβαλλαν ψυχολογικά και την οδηγούσαν ξανά και ξανά στην αναζήτηση παρηγοριάς στο ανθυγιεινό φαγητό. Ήταν ένας φαύλος κύκλος. Η ίδια ιστορία επαναλαμβανόταν και στην προσωπική της ζωή. Κάθε σύντροφός της, αργά ή γρήγορα, άρχιζε να την επικρίνει ή να την υποτιμά για το βάρος της. Έφτασε για τελευταία φορά σε τελικό Grand Slam στο Ρολάν Γκαρός το 1998, λίγες εβδομάδες μετά τον θάνατο του πατέρα της. Στη διαδρομή, νίκησε την τότε Νο 1 στον κόσμο, Μαρτίνα Χίνγκις, αλλά τελικά έχασε από την Αράντσα Σάντσεθ Βικάριο σε τρία σετ.

Αγωνίστηκε για ακόμα πέντε χρόνια, παραμένοντας στην ελίτ, αλλά δεν επέστρεψε ποτέ σε τελικό Grand Slam, αν και συνέβαλε στην κατάκτηση τριών Fed Cup από τις ΗΠΑ, και κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Σίδνεϊ το 2000. Αποσύρθηκε πριν τα 30ά γενέθλιά της. Την άνοιξη του 2003 τραυμάτισε το πόδι της. Επέστρεψε στο Ρολάν Γκαρός χωρίς να έχει αναρρώσει πλήρως και ηττήθηκε στον πρώτο γύρο από τη Νάντια Πέτροβα, γνωρίζοντας την πρώτη ήττα της καριέρας της σε εναρκτήριο αγώνα Grand Slam. Έκτοτε, δεν αγωνίστηκε ξανά σε επίσημο αγώνα.

Δεν γνώριζε τότε ότι είχε φτάσει το τέλος, αλλά αφιέρωσε αρκετό χρόνο στον εαυτό της, αποφασίζοντας να ξεχάσει το παιδί και τις αυστηρές δίαιτες και απλώς να χαλαρώσει. Ταξίδεψε στην Κόστα Ρίκα, έκλεισε το τηλέφωνό της, ξέχασε το τένις και όλες τις πιθανότητες που θα μπορούσε να έχει, ξεκίνησε γιόγκα, μεγάλους περιπάτους και ανέπτυξε κάποιες πιο υγιεινές συνήθειες, σε σημείο που λαχταρούσε φρούτα αντί για κάθε λογής σνακ.

«Σε αυτούς τους μεγάλους περιπάτους, σιγά σιγά και με θλίψη, συμφιλιώθηκα με τη ζωή. Έχασα τον πατέρα μου πολύ νωρίς, κάτι που ήταν απίστευτα οδυνηρό για εμένα. Μου λείπει ακόμα τρομερά και απεχθάνομαι τη σκέψη ότι δεν θα μπορέσω ποτέ ξανά να τον πάρω τηλέφωνο και να του πω πώς πέρασα τη μέρα μου», είχε δηλώσει σε συνέντευξή της το 2009. Συνειδητοποίησε ότι το φαγητό ήταν το όπλο της ενάντια στον πόνο, πρώτα λόγω της επίθεσης στο Αμβούργο και έπειτα λόγω του θανάτου του πατέρα της. Κατάλαβε ότι δεν υπάρχει μαγική δίαιτα που θα την απαλλάξει για πάντα από τα περιττά κιλά. Κατάλαβε επίσης ότι ούτε τα περιττά κιλά ούτε η απώλεια βάρους θα μετρίαζαν τον πόνο, το αντίθετο μάλιστα. «Όλο αυτό το διάστημα, το ερμήνευα λάθος. Δεν έχει σημασία τι τρώω, αλλά τι με τρώει».

Τι θα γινόταν αν γινόταν…

Ήταν αργά για την καριέρα της, αλλά πέντε χρόνια μετά τον τελευταίο της αγώνα, η Σέλες βρήκε επιτέλους την ηρεμία της. Ένα χρόνο αργότερα βρήκε και την αγάπη στο πρόσωπο του 32χρονου δισεκατομμυριούχου Τομ Γκόλισανο, με τον οποίο παντρεύτηκε, ενώ τα τελευταία χρόνια ασχολείται με την ευαισθητοποίηση του κοινού σχετικά με τις διατροφικές διαταραχές. Βρήκε την ηρεμία και την ευτυχία της, αλλά πολλοί ακόμα αναρωτιούνται "τι θα γινόταν αν", πόσο καλή θα μπορούσε να είχε γίνει αν στα 19 της χρόνια ένας τρελός με μαχαίρι δεν είχε διακόψει την καριέρα της εν μέσω μιας απίστευτης κυριαρχίας και δεν είχε πυροδοτήσει μια σειρά από γεγονότα που την εμπόδισαν να επιστρέψει ποτέ σε αυτό το επίπεδο.

Σήμερα ίσως να τη θυμόμασταν ως την κορυφαία όλων των εποχών. «Θα είχε κατακτήσει τόσους ακόμα τίτλους... Θα μιλούσαμε για εκείνη ως την κάτοχο του ρεκόρ σε τίτλους Grand Slam. Η Στέφι κατέκτησε 22, αλλά δεν είχε πραγματικό ανταγωνισμό. Αυτός ο άνθρωπος αναμφίβολα άλλαξε την ιστορία του τένις», δήλωσε η σπουδαία Μαρτίνα Ναβρατίλοβα. Η Ναβρατίλοβα ολοκλήρωσε την καριέρα της με 18 Grand Slam, τα διπλάσια από τη Σέλες. Στα 22 της χρόνια, η Γκραφ ήταν η κάτοχος του ρεκόρ στην Open Era μέχρι που η Σερένα Γουίλιαμς την ξεπέρασε με 23. Ποιος ξέρει που θα είχε φτάσει η Μόνικα...